“人员选拔标准？”
“阿喀琉斯正在制定。”梅林说，“基础要求：至少掌握三种以上魔法体系，身体素质达到英雄级，心理评估必须通过‘深渊凝视测试’——那是托特从古老文献里找到的方法，可以检测一个人面对不可名状存在时的精神稳定性。”
罗墟点头：“加快进度。三年内，我要看到第一支成建制的星空探索队。”
“明白。”
监控室里安静下来。
只有水晶画面切换的细微嗡鸣声，还有情报员低声汇报的嗓音。
罗墟的目光重新落回地图台。那些红色标记在缓慢增加，虽然速度不快，但确实在扩散。像是一小撮火星，落在干燥的草原上，随时可能燃起大火。
但他不打算现在就扑灭它们。
有时候，让火星燃烧一会儿，才能看清黑暗中还藏着什么。
***
三天后，北境行省，黑石峡谷。
峡谷深处有一个天然洞穴，入口被藤蔓和幻术魔法遮蔽。从外面看，这里只是一片普通的岩壁，但穿过幻术屏障，里面是另一个世界。
洞穴内部空间很大，足以容纳五十人。
墙壁上镶嵌着发光的苔藓，投下幽绿色的光芒。空气潮湿而阴冷，带着泥土和腐殖质的气味。地面铺着兽皮，中央燃着一堆篝火，火焰是诡异的紫色，燃烧时发出噼啪的爆裂声。
此刻，洞穴里聚集着三十几个身影。
有穿着破烂皮甲的狼人，他们的眼睛在黑暗中泛着金黄的光；有浑身覆盖鳞片的沼泽女巫，手里握着缠绕水草的法杖；还有几个身形高大的石巨人，蹲坐在角落，像是一堆会呼吸的岩石。
祭司卡利斯托站在篝火前。
他今天换了一身装束——深灰色的旅行者斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。但声音没变，还是那种沙哑而富有煽动力的语调。
“……星空防卫总署的招募令已经贴遍了每个城镇。”卡利斯托说，“他们要找的是‘最优秀的战士和法师’，要去执行‘关乎世界存亡的任务’。你们知道这意味着什么吗？”
狼人首领咧开嘴，露出锋利的獠牙：“意味着他们要组建一支军队。一支可以对抗星空中那些怪物的军队。”
“没错。”卡利斯托点头，“但你们想过没有，为什么突然需要这样一支军队？为什么要在月亮背面训练？为什么训练内容里包括‘维度稳定维持’和‘精神污染抵抗’？”
沼泽女巫中的长者抬起法杖，杖头的水草无风自动：“你在暗示，那些古神……还会回来？”
“不是回来。”卡利斯托的声音压得更低，“是新的要来。罗墟在古神之战中展现的力量，根本就不是这个世界该有的。他击败了古神，但他也吸引了更可怕的注意。现在，他急着培养军队，急着普及力量，急着让所有人都变成可以使用的武器……因为他知道，时间不多了。”
洞穴里响起不安的骚动。
石巨人中的一位发出低沉的轰鸣，那是他们的语言：“我们不想参与神只的战争。我们只想安静地生活。”
“安静？”卡利斯托冷笑，“力量管控法案要求所有魔法生物登记血脉能力。知识保护院要收录你们祖传的秘术。星空防卫总署的侦察队已经在北方荒原出没，他们在绘制地图，标记每一个魔法异常点。你们觉得，你们还能安静多久？”
狼人首领站起身，身高超过八尺，投下的阴影笼罩了半个洞穴：“那你有什么建议？”
卡利斯托从斗篷里取出那个黑色石盒。
他打开盒子，露出里面的通讯水晶。水晶表面的纹路此刻亮了起来，幽蓝色的光芒在洞穴中流转，映在每一张脸上。
“有些存在，愿意帮助我们。”卡利斯托说，“他们可以提供庇护，可以提供力量，可以让我们在新秩序的压迫下……生存下去。”
“代价是什么？”沼泽女巫长者敏锐地问。
卡利斯托沉默了几秒。
然后他说：“忠诚。以及……在必要的时候，协助他们进入这个世界。”
“进入？”狼人首领的毛发竖了起来，“你是说，引入另一个异星存在？”
“不是引入。”卡利斯托纠正道，“是邀请。邀请一个可以制衡罗墟的力量。一个可以恢复旧秩序的力量。”
洞穴里陷入了漫长的沉默。
只有紫色篝火噼啪燃烧的声音，还有通讯水晶发出的微弱嗡鸣。那嗡鸣有一种奇特的节奏，像是心跳，像是低语，像是某种遥远存在的呼唤。
狼人首领盯着水晶，金黄的眼睛里闪过挣扎。
石巨人发出不安的摩擦声。
沼泽女巫们交换着眼神，手中的法杖微微颤抖。
最终，狼人首领开口：“我们需要考虑。”
“当然。”卡利斯托合上盒子，“但时间不多了。三天后，我会再来。希望那时，你们能做出明智的选择。”
他转身，走向洞穴出口。
幻术屏障波动了一下，他的身影消失在藤蔓之后。
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