银光如潮水般退去，森林的气息扑面而来——但不是娜塔莎记忆中那种清新湿润的草木芬芳。空气中弥漫着腐烂的甜味、硫磺的刺鼻，还有某种更深层的、让灵魂本能排斥的虚无气息。
罗墟的脚踩在地面上，触感不对。不是松软的腐殖土，而是某种粘稠的、类似半凝固胶质的东西。他低头，看到暗绿色的粘液覆盖了整片林间空地，粘液表面漂浮着细小的气泡，气泡破裂时发出轻微的啵啵声。
娜塔莎倒吸一口凉气。
眼前不是她熟悉的边境哨所。木质了望塔已经坍塌，塔身与周围树木融合成扭曲的团块，木材纹理中长出灰败的树皮，树皮上又裂开类似眼睛的缝隙。地面上散落着武器和盔甲碎片，但那些碎片边缘生长着细小的肉芽，肉芽缓慢蠕动，试图彼此连接。
更远处，森林呈现出诡异的灰败色。树木不再是笔直生长，而是扭曲成痛苦哀嚎的形状，枝干相互缠绕、融合，形成令人不安的有机结构。树冠间没有鸟鸣，没有虫声，只有粘液滴落的滴答声，以及……某种低沉的、仿佛来自大地深处的嗡鸣。
托特举起青铜罗盘，罗盘指针疯狂旋转，最终指向森林深处。“污染源在那边。但周围……”他黑色的眼睛扫视四周，“有东西在靠近。很多。”
梅林法杖顿地，一层淡蓝色的探查波纹扩散开来。波纹触及扭曲树木时，那些树木表面的“眼睛”突然全部睁开，露出暗紫色的、没有瞳孔的光点。
罗墟握紧剑柄。伤口下的绷带传来阵阵清凉，压制着那股试图回应周围环境的灼烧感。他能感觉到——这片森林已经不再是森林。它正在变成别的东西。
而那个东西，正欢迎他的到来。
“阿喀琉斯。”罗墟没有回头，声音低沉。
银甲战士从传送阵最后的光芒中走出，手中长矛已经握紧。他身后跟着十二名奥林匹斯精锐战士，都是经历过与混沌遗族战斗的老兵。但此刻，这些战士的脸上也浮现出凝重之色。
“保护梅林和托特。”罗墟说，“娜塔莎，带我去看巡逻队的残骸。”
娜塔莎点头，短刀握在手中。她走向哨所废墟的东侧，脚步踩在粘液上发出令人不适的挤压声。罗墟跟在她身后，每一步都留下清晰的脚印，脚印边缘的粘液缓慢蠕动，试图填补空隙。
绕过半截倒塌的墙壁，景象更加触目惊心。
五具尸体——或者说，曾经是尸体的东西——散落在空地上。但它们的形态已经无法用“尸体”来形容。第一具看起来原本是森林精怪战士，上半身还保持着人形，但下半身已经与地面融合，双腿变成了树根状的触须，深深扎入粘液覆盖的土壤。他的脸上没有痛苦的表情，只有一种诡异的平静，眼睛睁着，瞳孔已经变成暗紫色，与周围树木上的“眼睛”一模一样。
第二具尸体更加扭曲。它像被某种巨大的力量揉捏过，骨骼和肌肉呈现出不自然的螺旋状，整个身体蜷缩成球，表面覆盖着细密的鳞片状突起。鳞片缝隙间渗出暗绿色的液体，与地面的粘液融为一体。
第三具……
罗墟停下脚步。
那不是尸体，而是某种……融合体。森林精怪战士的盔甲碎片、断裂的武器、扭曲的树木枝干、还有几块看起来像是岩石的东西，全部融合在一起，形成一个直径约两米的、不规则的团块。团块表面缓慢起伏，如同呼吸，起伏的间隙中，偶尔会裂开一道缝隙，露出内部暗紫色的光芒。
“这是……”娜塔莎的声音颤抖，“这是托尔克，巡逻队队长。我认得他的胸甲纹章。”
她指向团块表面一块半融化的金属板，板上确实刻着森林精怪部族的狼头徽记。但徽记周围已经长出肉芽，肉芽缠绕着徽记，像是在吞噬它。
梅林和托特走上前来。梅林的法杖尖端亮起银光，光芒照射在融合体表面，银光触及之处，团块的起伏速度明显加快。
“能量构成分析。”梅林低声念咒，法杖在空中划出复杂的符文。符文落在团块上，立刻被吸收，但吸收的瞬间，团块表面浮现出密密麻麻的能量纹路——暗紫色、深黑色、还有一丝诡异的银白。
托特蹲下身，从长袍中取出一片薄如蝉翼的水晶片。他将水晶片贴在团块表面，水晶片立刻开始变色：从透明变成暗紫，再变成深黑，最后定格在一种浑浊的灰白色。
“与祭司死亡时的残留相似度……百分之八十七。”托特的声音平静，但眉头紧锁，“但能量强度高出三倍以上，而且……更原始。祭司体内的力量像是稀释过的版本，而这个，是浓缩的源头。”
罗墟体内的灼烧感突然加剧。
不是疼痛，而是一种……共鸣。就像两把调音相同的琴，一把被拨动时，另一把也会微微震颤。他伤口下的暗紫色纹路开始发热，绷带传来的清凉感正在被压制。他能感觉到，眼前的团块——或者说，团块内部那股力量——正在“看”着他。
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