冬至。
这是一年之中白昼最短，黑夜最长的一天。
天还未亮，整座京城就像一个巨大的、正在苏醒的古老机械，在严寒中开始缓缓运转。青石板铺就的长街上，覆盖着一层薄薄的白霜，车轮碾过，留下两道清晰的辙印。一队队顶盔贯甲的禁军士兵，呼出的白气在冰冷的空气中凝结，他们手按刀柄，目光警惕地扫视着每一个角落，肃杀之气弥漫在晨雾之中。
皇城根下，气氛更是凝重如铁。
文武百官们乘坐的轿子和马车在指定地点停下，官员们穿着厚重繁复的朝服，在寒风中缩着脖子，彼此间只是用眼神交流，几乎无人言语。每个人都心知肚明，今天的冬至大朝会，绝不仅仅是一个寻常的节庆朝贺。
宁王谋逆案，就像一柄达摩克利斯之剑，悬在所有人的头顶。皇帝隐忍多日，选择在今日发作，显然是要借着文武百官、四方使节齐聚的机会，雷霆一击，以儆效尤。
这是一场注定要见血的盛会。
与此同时，被重兵围困的宁王府中，却是一片诡异的死寂。正门紧闭，角门也无人出入。在外界看来，这座昔日显赫的王府，已经彻底沦为了一座等待最后审判的牢笼。就连负责监视的东厂番役，也因为无聊和寒冷而显得有些懈怠。
他们谁也不知道，在这座府邸最深处的地牢里，一场决定无数人命运的终极豪赌，已经悄然开局。
地牢内，不再是前几日的阴森潮湿。数十支牛油大烛将这里照得亮如白昼。
宁王已经换上了一身最为华丽的亲王朝服，紫金冠束发，四爪蟒龙袍服帖合身，腰系玉带，脚蹬皂靴。连日的憔悴与癫狂一扫而空，取而代之的是一种极度亢奋以至于显得有些神经质的神采。他的双眼亮得吓人，死死地盯着面前那个一人多高的楠木大箱。
箱子旁边，是那幅足以以假乱真的《百鸟朝凤图》残卷，画卷已经被精心装裱在一个古朴的卷轴之中。
“王爷，时辰差不多了。”黑鹰卫统领一身太监服饰的打扮，躬身说道，“宫里的线人已经传来消息，运送贡品的车队将在半个时辰后从西华门入宫。我们的箱子，会混在里面。”
宁王深吸一口气，拿起那幅画卷，小心翼翼地抱在怀里，如同抱着自己的身家性命。
“华先生呢？”他问。
“华先生昨夜偶感风寒，突然‘病倒’了，正在观星阁静养，任何人都不得打扰。”黑鹰卫统领面无表情地回答。
宁王冷哼一声，没有再多问。在他看来，这不过是林小乐那个惜命鬼为自己准备的后路。如果计划失败，他一个“卧病在床”的局外人，自然可以撇清关系。但这已经不重要了，重要的是，他宁王，即将亲自踏上那条逆天改命的道路。
他最后看了一眼地牢，眼中闪过一丝决绝。随即，他不再犹豫，大步流星地走进了那个为他量身定做的“舞台道具”之中。
箱内空间狭小，勉强能容纳他盘膝而坐。一股淡淡的、仿佛名贵香料的甜香萦绕在鼻尖。宁王并未在意，只当是华府为了做得逼真，特意用香料熏蒸过箱子。他满心满脑，都是即将在皇极殿上君临天下的壮丽景象。
“哐当。”
箱盖合拢，最后的光亮消失，世界陷入一片纯粹的黑暗与死寂。宁王的心跳声，在狭小的空间里被无限放大，如同擂鼓。
他能感觉到箱子被轻轻抬起，开始平稳地移动。
……
紫禁城，皇极殿。
金碧辉煌的大殿之上，庄严肃穆。数百名大明朝最顶尖的文武精英，身着各自品级的朝服，如同一片片色彩分明的鳞甲，整齐地排列在丹陛两侧。从朝鲜、琉球、安南等国远道而来的使节团，则被安排在较为靠前的位置，他们神情恭敬，又带着一丝好奇，观摩着这个天朝上国最隆重的典礼。
汉白玉雕琢的九龙御座之上，正德帝身着十二章纹的衮龙袍，头戴翼善冠，面沉如水。他的目光如鹰隼般锐利，缓缓扫过下方黑压压的人群，最终，落在了站在文官之首的华太师身上。
华太师须发皆白，身形佝偻，仿佛一阵风就能吹倒，但他只是垂着眼帘，神情古井无波，看不出任何情绪。他身后的唐伯虎，则显得有些紧张，手心已经微微出汗。
整个朝堂，都在等待。
礼乐、朝贺，一切流程按部就班地进行着。气氛虽然庄重，但所有人都感到一股山雨欲来风满楼的压抑。
终于，当礼部尚书宣读完冗长的贺表，藩王使节也献上了各自的贡品之后，一个东厂的番子快步从殿外走入，在高台下对冯保耳语了几句。
冯保那张永远没有表情的脸，出现了一丝细微的变化。他躬身上前，用只有皇帝能听到的声音说道：“陛下，城北观象台那边……毫无动静。我们的人，也未能发现宁王的踪迹。”
正德帝的瞳孔猛地一缩。
猎物，没有出现在他预设的陷阱里！
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