盐仓的门轴“吱呀”一声，跟老驴喘气似的，磨得人耳朵发痒。
林秀才攥着假盐引，手心的汗把纸浸得发皱，指节捏得发白——这“江南盐商柳秀才”的字，他对着字帖练了三天，连笔锋的弯度都仿得一模一样，可眼前那守卫，腰里的刀闪着冷光，盯着他的眼神跟要剥他皮似的。
“南方来的？”守卫粗声粗气地问，手指戳盐引的劲儿能戳破纸，“这时候凑什么热闹？靖王爷的盐仓，向来不做外路野生意！”
林秀才咽了口唾沫，喉结滚了滚，脸上堆着笑，把方正教的话揉得软乎乎的：“官爷您多通融通融，小的就是替东家跑腿的——江南今年盐价跌得邪乎，听说北地盐紧，想给王爷递个薄利活，不求赚多少，就想混口饭吃。”他故意把“薄利”说得轻，眼神往守卫腰上鼓囊囊的钱袋扫了扫——方正早跟他说过，靖王手下多是贪财的主儿，这话一准能勾住人。
果然，守卫眼里闪了闪，刚要开口，身后就传来算盘珠“噼里啪啦”的响，周老三摇着把油光水滑的扇子走过来，三角眼眯成条缝，下巴上的山羊胡跟着晃：“吵什么？盐仓门口也敢喧哗？没规矩！”
他先捏了捏盐引，指腹蹭了蹭纸面，又翻林秀才带来的小账本，指尖沾了点唾沫，翻页的声音刺耳：“江南盐商？我在这管了五年仓，大小商号都门儿清，怎么没听过你东家的名号？”
林秀才心尖儿一揪，后背却没冒冷汗——他早把江南盐商的名号、往年的盐价背得滚瓜烂熟，连哪家商号去年欠了税、哪家跟官府走得近都摸得门儿清，还故意在账本里掺了两笔盐税小错漏，就等有人查。“周管事您是大人物，小东家做的是散户，规模小，哪入得了您的眼？”他指着账本上的错处，语气带着点憨实，“您看，这月盐税算错了两文，小的还没改，正好请您指点指点，往后也好跟东家交差不是？”
周老三眯着眼翻账本，手指在错处顿了顿，突然笑了，扇子又拍了拍林秀才的胳膊，力道不轻不重，带着点试探：“倒是个懂规矩的实诚人。成，先给你找间屋住下，明儿带你去仓里瞅瞅，咱再细谈生意。”转头朝守卫使个眼色，声音压得低：“盯着点，别让他瞎逛，仓里的规矩可不能破。”
林秀才跟着杂役往住处走，咸腥味裹着陈年账册的霉味，呛得人嗓子发紧，连呼吸都得捏着点劲儿。
火把的光在墙上投出晃动的影子，忽大忽小，每一步踩在石板上，都像踩在刀尖上——他门儿清，周老三没真信他，这是先把他圈起来，慢慢试探。
夜里头，盐仓的梆子“咚、咚、咚”敲了三下，声音在空荡的仓房里绕了两圈，才慢慢散了。林秀才悄悄摸下床，鞋底子沾了点灰，走得轻得跟猫似的。他白天早看好了，账房就在隔壁，后窗没插严，留着道指缝宽的缝，正好能钻进去。从怀里摸出方正给的小巧炭笔和薄纸——炭笔是削尖的，纸薄得能透光，都是怕被搜出来特意准备的，连笔杆都磨得光滑，不会勾住衣服。
轻轻推开窗，账房里的霉味更重，混着旧纸的腥气，扑面而来。
月光从窗缝漏进来，照在堆得比人高的账册上，林秀才蹲在窗下，翻账册的手轻得跟拈着羽毛似的，指尖蹭过糙纸，生怕弄出半点响动。他没乱翻，专找盐料进出的总账——方正早教过他，“查贪腐先核进出差，查通敌先找不明商号”，这话他记在心里了。
翻到第三本，他突然停住，呼吸都漏了半拍——上面用毛笔写着“每月初五，盐料一千斤，付银五十两”，可收盐的商号只写了“北境”两个字，没具体名字，更没盖商号的红印。再往后翻，每个月都有这么一笔，连着半年了，一笔都没断！
“五十两买一千斤盐？这价连本钱的零头都不够！”林秀才心咯噔一下，突然想起方正之前跟他说的“靖王可能勾结北境异族，说不定用盐换异族的兵械”，手都抖了——这哪是卖盐，分明是往异族那边送粮！
他赶紧用炭笔抄，怕炭粉掉下来，还特意用指甲轻轻刮着写，纸页太薄，刮擦声在夜里格外清楚，跟蚊子叫似的，却听得他心发慌。刚抄到一半，就听见外面传来脚步声，还有人说话：“周管事让咱们再去瞅瞅那南方佬，别是个探子，这时候来谈生意，太邪门了。”
林秀才心尖儿一下子提到嗓子眼，赶紧把抄好的纸折成小块，塞进鞋底——鞋底早被他用锥子划了道小缝，正好能藏下这张薄纸，还不会掉出来。再把账本按原样放好，边角对齐，连翻到哪一页都记着，轻轻跳回窗外，猫着腰躲进住处的床底，连大气都不敢喘，耳朵里全是自己的心跳声，咚咚的，跟敲鼓似的，生怕外面的人听见。
脚步声在门口停了，有人推门进来，火把的光扫过床底，林秀才赶紧把脚往里面缩了缩，衣角差点被光扫到，吓得他心都快跳出来。“没人啊，许是去茅房了？”“管他呢，周管事说了，盯紧点就行，明儿再问，跑不了他。”
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