清晨的运河上，薄雾氤氲，水光与天色连成一片，远处时不时传来渔歌与橹声。一声短促的号角划破晨静，紧接着，运河水面忽然震动起来，一列排列整齐的艨冲战船破雾而出，犹如出鞘的利剑，直刺向天际。
这些艨冲船是青竹此次下江南的秘密武器，共计二十艘，船身修长，形似水上游龙。这二十艘船本就是幽州船厂的产物，经过重新改造后，船底采用了更适合内河航行的浅水龙骨，船身用轻质坚木构成，既能承受撞击又不失灵活。
每艘船上都配备了三台八牛弩，这种巨弩通过滑轮组增大拉力，射出的巨箭可以轻松贯穿三重铁甲，堪称水上交战的利器。
青竹的旗舰位于队伍最前，船头高高竖起一面青底白鹤纹的大旗，上书一个硕大的“青”字，迎风招展，气势逼人。甲板上，几十名水手正熟练地操纵船桨，随着鼓点有节奏地用力划动，每一次桨板入水都激起雪白的浪花。
整支船队仿佛一头沉睡已久的巨兽，如今被彻底唤醒，汹涌而来。
战船的高机动性此刻展现得淋漓尽致——操纵船舵的水手通过精准的协作，使船体如灵蛇般灵活摆动，既不失速度，又能保持阵型的紧凑。
经过多次实战演练，这支船队在机动性上已经远超普通的运河船只。每当迎面遇到其他船只，那些普通货船上的船员总是惊得目瞪口呆，匆忙靠边避让，生怕被这支气势逼人的战队波及。
队伍中央的一艘战船上，青竹负手而立，目光如炬，注视着远方。他此次下江南，不仅肩负着协助吴越国稳固海贸秩序的重任，更要应对南唐战船的挑衅。有了这二十艘艨冲战船，加上装备的八牛弩，青竹对即将到来的对峙充满底气。
“报告大统领！”一名水手快步走到青竹面前，抱拳禀报道，“前方河道狭窄，左右两侧水草密布，有不明身份船只潜藏！”
青竹微微颔首，沉声道：“传令下去，全队降低速度，弓弩手上甲板警戒，保持弩机备战状态。”
“是！”水手领命而去。
很快，号角声再次响起。整个船队的速度缓缓降了下来，但行进阵型依旧保持紧凑，呈楔形推进。船舷两侧的八牛弩在水手们的操控下调整角度，弩箭闪着寒光，犹如蛰伏的猛兽随时准备咆哮。青竹扫视了一眼船队，确认无误后，轻声道：“不错，再给我快一些。”
随着一声令下，水手们齐齐加速，战船的船桨拍击水面，掀起阵阵浪花。那些看似狭窄的水道在这批经过改装的战船面前，根本构不成任何威胁。即使在密集的水草区域，战船依旧毫无滞涩，灵活地穿梭其间。
一日之间，船队前行超过百五十里。途中虽遇到几次风浪与小型急流，但这支船队凭借卓越的机动性和水手们的默契配合，始终保持高速前进。傍晚时分，天边的云霞染红了运河水面，青竹站在甲板上，迎着晚风，深吸了一口气。
“船队状态如何？”他问身旁的船队副统领。副统领是河运总理衙门给青竹安排的副手，本是后晋朝廷的闲置人员，安审浪。
这位副统领是代北沙陀大将安审琦的幼弟，年不到三十，乃是沙陀人中的异类，从小不喜弓马之艺，最喜操船，这一点让他在沙陀贵胄当中显得颇为异类，也从未在禁军中担任要职。
本来安审琦想要推荐他去金明池水军大营，后听闻大运河重新疏浚，成了了多方共管的河运水师衙门，便走了石重裔的路子，把自己的幼弟安排进来，操持船队。
别说安审浪入了河运水师，那真是如鱼得水，尤其是对新改装过的艨冲快舰爱不释手，自从天福三年初到了水师衙门供职，几乎每日练习，没多久已经将新船性能摸得滚瓜烂熟。
“回大统领，”安审浪拱手答道，“各船无损，水手精神充沛，装备完好，战弩随时可以投入战斗！”
“很好，”青竹点点头，他对这位副统领极其满意，安审浪武艺一般，但操船真是把好手，尤其是编队行船，真是能做到如指臂使，青竹这位大统领基本不用操心船队行军的问题。他继续说道：“传令，继续前进，今晚在下一处码头稍作停靠，明早继续南下。”
看着远方逐渐浮现的码头，青竹心中暗自思量：此次南下，南唐的战船虽强，但在这些经过特殊改装的艨冲面前，未必能讨得了便宜。再加上八牛弩这等利器，若南唐战船敢挑衅，便让他们好好见识见识八牛弩的手段
船队日行百五十里，七日之后，正值晌午，运河两岸柳枝拂水，水鸟飞掠而过，水面波光粼粼，根据舆图显示已经进入楚州境内。
一阵悠长的号角声划破平静，青竹率领的艨冲舰队如长龙般疾行而过，水波被切开成整齐的两道，宛如劈开的镜面。
船队进了楚州境内没多远，前方忽然出现几艘南唐军船，横在河道中央。
楚州是南唐重要的运河节点之一，这些军船显然早有准备，船头高挂南唐军旗，桅杆上甚至挂出一面书写“楚州团练”四字的白帆，摆出一副拦截之势。
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