朱雀大街的余晖刚漫过国子监朱红门扉，沈惊鸿袖中折叠的科举改革细则已被指尖攥出三道浅痕，竹纤维的糙感蹭得指腹发疼。萧玦弯腰捡起块青灰石子，指尖沾着石板缝里的潮气，在前日画的“考”字旁重重画了个“公”字——墨色石子嵌进青石板的纹路，像把钝刀刻进世家垄断的沉疴里，也刻着千万平民的盼头。“明日早朝一提，王渊那群老狐狸必跳脚。”他靴底碾过石子边缘，火星子似的纹路嵌得更深，“他们的子弟占了六成科举名额，断这财路，比剜他们心还疼。”
沈惊鸿望着街尾货栈里搬织金锦的老兵，瘸腿的身影在余晖里晃了晃，忽然想起华州那名叫陈砚的童生——腊月里她微服访查，见那少年缩在破庙的香案下，冻得发红的手攥着本磨破页脚的《孙子兵法》，哈着白气道“若能考一次，就算冻饿而死也甘心”时，眼底的光比檐角的残阳还烈。“臣早备好了见面礼。”她从袖中抽出卷密报，昭镜司的朱印在余晖里泛着暗红，“江南乡试主考官张廉，去年收了王家千两银票，把本该落第的王公子提为解元；青州学政李彬，让自家侄子冒名顶替平民子弟周安的成绩——这两桩铁证，够掀了他们的体面。”
萧玦接过密报，指尖扫过“王公子”三字时顿住——那是户部尚书王渊的嫡孙，去年宫宴上还吟过首狗屁不通的诗，被他当面斥过“不学无术”。他忽然低笑出声，将密报塞进常服内袋，贴着心口的位置：“好。明日你随朕上朝，朕要让满朝文武看看，是谁在啃食大衍的根基，是谁在为江山育材。”晚风卷着糖画的甜香掠过檐角，沈惊鸿下意识摸向腰侧的银质针笔，穗子上的银铃轻响，针杆上“昭雪”二字被余晖浸得发烫——父亲当年就是因弹劾科举舞弊被构陷罢官，如今她要亲手掀了这藏污纳垢的旧规，也算告慰九泉之下的先灵。
次日早朝，紫宸殿的龙涎香比往日浓了三倍，鸿胪寺卿显然是怕朝堂吵翻，特意添了安神的檀香，却压不住殿中暗涌的戾气。萧玦刚捻着朱笔，轻描淡写提了句“科举积弊需改”，礼部侍郎李嵩就像被踩了尾巴的猫，“扑通”跪在金砖上，官帽上的鹭鸶补子抖得厉害，连山羊胡都跟着颤：“陛下三思！科举祖制沿用百年，各州考点分散，考官难以甄别真伪，恐生舞弊之祸；匿名阅卷更是对先贤不敬——文章需见姓名家世，方知其品行根骨！”
他身后立刻跟出七八个官员，都是世家出身的“清流”，官服上的补子非鹭鸶即鹌鹑，清一色的科举正途出身。户部尚书王渊虽没动，却捻着山羊胡缓缓点头，显然是默许李嵩当这出头鸟。萧玦眼皮都没抬，只是朝殿外递了个眼色。沈惊鸿提着绯色官袍下摆走出朝列，官靴踩在金砖上，声响清脆得像敲冰，瞬间压下殿中的窃窃私语：“李大人说考点分散易舞弊，那江南乡试张廉收受贿赂，将王尚书的孙儿从末等提为解元，莫非是集中考试给了他胆子？”
这话像惊雷炸在殿中，王渊的脸“唰”地从白转红，再从红转青，拍着朝笏的手都在抖：“沈惊鸿！休要血口喷人！我孙儿才学出众，解元乃是实至名归！”“实至名归？”沈惊鸿抬手示意，青雀捧着一叠卷宗快步进来，最上面那本红封皮的，正是张廉的供词，“这是昭镜司密探潜伏三月，混进张廉府中当杂役拿到的供词。”她手腕一扬，卷宗“啪”地砸在王渊脚边，纸页散开，露出张廉画的押，“王大人不妨看看，你孙儿的考卷里，‘民为贵，社稷次之’写成‘君为贵，社稷次之’，墨团糊了半个字，这样的才学，也配称解元？”
李嵩见王渊阵脚乱了，连忙抢步出列，袍角扫过地上的卷宗：“就算有个别考官舞弊，也不能因噎废食！匿名阅卷看不到家世，若录取了市井屠夫、田间农夫之子，满身铜臭，岂不是污了这紫宸殿的清誉！”“出身卑贱？”沈惊鸿冷笑一声，从袖中抽出卷轴，青雀上前帮忙展开——那是昭镜司画工画的《寒夜苦读图》，破庙里，陈砚缩在香案下，就着月光读卷，冻得发紫的手捏着根枯枝，在地上写满兵法布阵图。“这是华州童生陈砚，父亲早亡，靠替人抄书换米备考。”她指着画卷，声音裹着怒气，“他的策论《论边防》，被赵烈将军赞为‘胜过十年老兵’，却因祖父是佃农，连乡试的报名资格都被学政驳回！”画卷展开的瞬间，殿中世家官员的脸，青一阵白一阵，像被打了耳光。
“李大人说布衣子弟污朝堂，那太祖皇帝起于草莽，推翻暴隋建立大衍，是不是也污了这紫宸殿的龙椅？”沈惊鸿往前半步，绯色官袍的衣袂扫过王渊脚边的卷宗，带起几片散落的供词，“科举选的是治国安邦的才，不是比祖宗的坟头高！若只看出身，那西域的良马产自荒漠，江南的名茶长于山野，是不是都要因产地卑微而弃之不用？”这话戳中了萧玦的肺腑——他当年若不是沈惊鸿拿出证据证明身份，早被世家子弟扣上“野种”的帽子，哪能稳坐龙椅。
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