赵瑞伏法那日，永定门百姓自发送来的“为民除害”牌匾，由沈惊鸿亲手钉在了昭镜司正厅的横梁上。紫檀木胎身裹着清漆，鎏金大字在晨熹中泛着暖光，与厅内“昭雪天下”的御笔匾额遥遥相对，竟让这处执掌天下刑案的森严之地，漾开几分人间烟火的暖意。沈惊鸿指尖抚过牌匾边缘的卷草纹，指腹触到一处细微毛刺——分明是百姓连夜赶制时，来不及细细打磨的痕迹，却比宫中御造监精工雕琢的珍宝，更让她心头沉甸甸地发暖。
“大都督，陛下御书房传召，议新政推行的细则。”李默的声音在厅外响起，带着几分刻意放轻的恭敬。他刚从通州押送赵谦的卷宗回京，玄色劲装的肩甲还凝着旅途风尘，眉梢却扬着掩不住的振奋——自昭镜司接管私盐稽查与民案审理，这是头一回如此痛痛快快为百姓讨回公道，连底下校尉们走路，靴底都比往日踏得更沉实。
沈惊鸿收回手，指尖理了理绯色官袍的衣襟，金扣银线绣就的獬豸纹在晨光中流转。转头时，恰好瞥见李默袖中露出的半截卷宗，封面“赵谦贪腐案”五字被朱笔圈出，那是三法司会审后钤印核定的铁证。“卷宗呈上去了？”她迈步向外，皂色靴底踏过青石板，声响沉稳如钟。
“回大人，已送御书房。陛下逐页翻了两刻钟，脸色沉得能滴出水来。”李默快步跟上，压低声音补了句，“听说吏部尚书今早递了辞呈，说管教门生无方，自请罚俸三年——明着是请罪，实则是怕牵连。”
沈惊鸿唇角勾起抹淡笑，未置一词。赵谦身为吏部侍郎，暗通地方官瞒报田亩、纵容堂弟行凶，本是朝堂半公开的秘密，只是从前没人敢牵头彻查。如今昭镜司拿着铁证掀了盖子，连带着吏部积弊也露了缝，那些尸位素餐的自然坐不住。刚跨出昭镜司朱红大门，就撞见萧玦派来的内侍，捧着描金锦盒躬身笑道：“沈大人，陛下记着您爱喝雨前龙井，特意让御膳房备了新茶，让奴才给您送来。”
锦盒启开的瞬间，龙井的清冽混着樟木的沉香扑面而来。沈惊鸿心中微动，她偏爱雨前龙井的事，只在去年南疆平叛时，与萧玦在军帐中闲聊提过一句，竟被他记了整年。“替我谢陛下。”接过锦盒时，指尖触到盒底温热——原是用暖炉温过，怕初春寒气伤了茶饼。
御书房暖阁内，地龙烧得正旺，松烟墨香混着檀香在空气中漫散。萧玦身着常服，玄色衣料仅用银线绣了几缕云纹，正俯身盯着案上舆图，指尖在京畿三州的位置反复摩挲，指腹磨得舆图边角发毛。听见脚步声，他抬头时眼中漾着明晃晃的笑意，指了指案旁玫瑰椅：“坐，刚让小厨房炖了银耳羹，加了南疆椰枣，你尝尝还是不是西江船上的滋味。”
沈惊鸿谢过落座，银匙舀起银耳羹，甜香裹着椰枣的醇厚在舌尖绽开，果然是去年西江舟中那味。低头品羹时，余光扫过舆图，密密麻麻的红点扎在通州、昌平一带——那是新政推行后，百姓上报的灾情核查点。“陛下在看三州赈灾进度？”放下银匙时，语气已带了七分笃定。
萧玦点头，将一份奏折推到她面前，封皮钤着“大兴县印”：“陈默刚递上来的，轻赋税推行一月，百姓开垦荒地三千亩，连往年逃荒的农户都回来了二十余户。倒是通州，王怀安倒台后，新任知州一查，还有五万亩隐田没报——都是士绅勾着官府瞒的。”他指尖叩了叩舆图上通州的位置，眉峰拧成结，“这些士绅盘在地方几十年，根须都扎进官府里了，单查抄田亩治标不治本。”
沈惊鸿拿起奏折，陈默的字迹清隽如竹，一笔一划都透着踏实。逐字读到“百姓夜不闭户，日有余粮”时，指尖不自觉收紧，银匙在瓷碗里撞出轻响。从前查案，见多了卖儿鬻女的流民、饿殍遍地的荒村，如今竟能从奏折上读到这般字句，心头暖意比银耳羹更甚。“陛下所言极是。”抬眼时，眸中已凝着锋芒，“士绅敢瞒报，无非三条根：一是勾连地方官做保护伞，二是豢养私兵镇住百姓，三是垄断笔墨粮食买卖卡着民生。要除根，得三管齐下。”
萧玦眼中闪过赞许，抬手示意她细说。暖阁窗棂漏进细碎晨光，落在沈惊鸿绯色官袍上，将她轮廓描出层金边。“其一，查抄的隐田按人头分，每户三十亩，许世袭不许买卖，断了他们兼并土地的路；其二，昭镜司联兵部清私兵，凡豢养超五人者按谋逆论处——昨日昌平刚抄了三家，搜出甲胄二十副；其三，户部牵头设官办粮铺、笔墨坊，平价售卖，砸了他们的垄断盘。”她顿了顿，补充道，“陈默在大兴试办过粮铺，月余粮价降三成，百姓提着米袋排队买，反响极好，正好在三州推广。”
“你倒早把后路铺好了。”萧玦失笑，从案角翻出份卷宗，封面“大兴官办粮铺试行细则”九个字，正是沈惊鸿的笔迹。翻到最后一页，见朱笔批注“防官商勾结，月由昭镜司核账”，不禁抚掌：“想得周全。就这么定，三日后朝会议章程，让户部、兵部牵头推。”
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