紫宸殿的烛火已燃至过半，烛泪顺着黄铜烛台往下淌，在金砖上积成小小的蜡痕，像凝固的时光。皇帝站在案前，指尖反复摩挲着枚鎏金令牌 —— 令牌边缘刻着缠枝纹，中间 “天启禁军统领” 六个字是先帝亲笔所题，当年赐给萧玦父亲时，还是崭新的，如今边角已磨出淡淡的包浆。殿外传来巡逻禁军的脚步声，“踏踏” 声混着风雪敲打宫灯的 “簌簌” 响，更显夜的寂静。
“陛下，沈大人和萧将军在殿外候了快半个时辰了。” 内侍弓着身子提醒，目光落在皇帝手中的令牌上，“夜色已深，再耽误下去，怕是赶不上明日一早的出征时辰了。”
皇帝深吸一口气，将令牌握在掌心，冰凉的金属触感顺着指尖蔓延，让他纷乱的心绪稍稍平复。他想起方才沈惊鸿在殿外候着时，风雪落在她玄色官袍上，却依旧挺直的背影；想起萧玦跪地担保时，盔甲碰撞声里透着的坚定；想起阿古拉密报里 “八十百姓被囚黑木林，三日之内将成尸蛊引” 的字句 —— 那些犹豫像被风雪吹散，只剩下沉甸甸的决断。“宣他们进来。” 他声音低沉却带着力量，像是终于卸下了心头的包袱。
沈惊鸿和萧玦走进殿内，身上还沾着夜色的寒气。萧玦盔甲肩甲处的雪花尚未化尽，在烛火下泛着冷光；沈惊鸿的发梢沾着点雪粒，却依旧攥紧了怀中的 “蛊情录”。两人对着皇帝深深一揖，衣袍扫过金砖的轻响，透着对使命的敬畏。
“沈卿，萧卿，” 皇帝走到他们面前，将鎏金令牌递到萧玦手中，令牌递出时，指尖还顿了顿，“这令牌能调动南疆周边三郡的兵力，若遇险境，持此令可向任何郡县求援。朕已让户部连夜调拨粮草，明日一早便会送到禁军军营；太医院挑了十位最懂蛊术的医官，连带着驱蛊草汁和解毒药材，都已备好。”
萧玦双手接过令牌，掌心能感受到令牌的重量，像接过了半个天启的安危。他单膝跪地，盔甲 “哐当” 一声砸在金砖上，声音沉稳如铁：“臣谢陛下信任！臣定率禁军清剿蚀骨教余党，护沈卿周全，救南疆百姓于水火！若有半分差池，臣愿提头来见！”
皇帝伸手扶起他，目光落在萧玦肩上的盔甲纹路 —— 那是萧家世代守护天启的象征，从萧玦的祖父到父亲，再到他，三代人都把 “护国安民” 刻在了盔甲上。“萧卿，朕信你。” 他拍了拍萧玦的肩甲，指腹蹭过冰冷的金属，“南疆凶险，蛊术比刀剑更难防。若事不可为，保住将士们的性命最重要，别为了逞一时之勇，让更多人白白牺牲。”
“陛下放心，臣明白。” 萧玦点头，将令牌系在腰间，鎏金与盔甲碰撞，发出 “叮” 的脆响，在殿内格外清晰。
皇帝转而看向沈惊鸿，目光里满是期许，还有几分藏不住的愧疚：“沈卿，你父亲为天启操劳半生，却蒙冤十二年，朕这心里，始终有愧。今日让你去南疆，不只是清剿余党，更是替你父亲，完成他当年没做完的事。” 他从案上拿起一封密信，信封上盖着皇室的火漆印，“这是朕亲笔写的，你到了南疆，交给白苗部的阿爸朵长老。他当年跟你父亲称兄道弟，见了这信，定会全力帮你。”
沈惊鸿双手接过密信，信纸还带着皇帝手心的温度，上面的字迹工整有力，一笔一划都透着诚意。她眼眶微微泛红，却强忍着没让眼泪掉下来，声音带着哽咽却依旧坚定：“臣谢陛下！臣定不负陛下所托，不负先父遗愿！定要清剿蚀骨教余党，还南疆百姓太平，让先父的名字，重新被南疆百姓记在心里。”
“好，好！” 皇帝连说两个 “好” 字，眼中露出欣慰的神色，抬手挥了挥，“你们快回去准备吧，明日一早，朕亲自去承天门外送你们。”
“臣遵旨！” 两人再次行礼，转身退出殿外。
走出紫宸殿时，风雪已停，月色透过云层洒在宫道上，像铺了层薄霜，将两人的影子拉得很长。沈惊鸿看着萧玦腰间的鎏金令牌，在月光下泛着暖亮的光，心里像落了块石头，终于踏实了 —— 有了这枚令牌，有了皇帝的支持，他们在南疆就不是孤军奋战。
“萧将军，明日出发前，我们再去趟铁匠铺吧。” 沈惊鸿边走边说，指尖无意识地摩挲着怀中的密信，火漆印的棱角硌着手心，“让老秦把淬了硫磺的箭头再检查一遍，别到了南疆，箭头上的硫磺掉了，对付不了蛊虫。”
萧玦点头，目光落在她冻得发红的鼻尖上，忍不住从怀中掏出个暖手炉 —— 是太后傍晚让内侍给的，铜制的炉身裹着绒布，里面装的是南疆特有的炭火，能暖一整夜。“沈卿，你今夜也没合眼，回去后歇两个时辰。” 他把暖手炉递过去，声音比平时温和些，“明日赶路要走山路，身子熬不住可不行。”
沈惊鸿接过暖手炉，温热的触感从掌心漫到心口，像揣了个小太阳。她抬头看向萧玦，月光下他的侧脸线条硬朗，眼神却软乎乎的，像极了父亲当年在雪夜给她暖手时的模样。“谢谢萧将军，你也早点休息。” 她轻声说，声音里带着几分不易察觉的柔软。
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