长乐宫的晨钟敲过三响时，沈惊鸿已站在宫门外的汉白玉阶下。玄色官袍外罩着陈忠连夜缝补的素色披风，针脚细密得几乎看不见 —— 昨夜陈忠捧着披风过来时，指尖还沾着丝线，声音里带着恳劝：“小姐，见太后需庄重，这披风是老奴用沈夫人当年的布料改的，沾着些家的暖意，也能让太后看出您的诚意。”
此刻披风下摆扫过阶上的寒霜，凉意透过衣料渗到肌肤，沈惊鸿却觉得心口滚烫。怀里的铁盒紧贴着衣襟，里面的医案副本、印玺碎片，还有父亲的《南疆蛊案笔记》，像一块沉甸甸的石头，压着她的呼吸，却也撑着她的脊梁。“小姐，别紧张，” 小虎捧着装有艾草的布包，站在她身后，声音压得低却透着劲，“要是太后不肯信，我就把邪窟里看到的都说出来，让她知道您没说谎！”
老秦也上前一步，铁锤斜挎在腰间，甲胄上的铜扣在晨光下泛着冷光：“老夫陪您进去，要是宫里有人刁难，老夫的铁锤虽比不得尚方宝剑，却也能护您周全。”
沈惊鸿摇头，轻轻按住铁盒：“不必，见太后是为呈证，不是为争执。秦叔、小虎，你们和陈爷爷在宫外等我，萧玦会在宫道接应 —— 若我半个时辰没出来，再想办法。” 她转头看向宫道尽头，萧玦正牵着马立在那里，玄色禁军甲胄衬得他身姿挺拔，目光穿过晨雾望过来，带着无声的默契 —— 那是 “若有危险，我必护你” 的承诺。
宫监引着沈惊鸿往里走，长乐宫的宫道铺着青石板，两侧的松柏修剪得整整齐齐，枝叶上的寒霜在晨光下泛着细碎的光。路过偏殿时，她瞥见窗内摆着一张紫檀木案，案上放着半幅未写完的墨宝，字迹遒劲，竟与先帝的笔迹有几分相似。“那是太后昨夜写的，” 宫监轻声解释，“太后素来爱摹先帝的字，只是写着写着就会停笔，说总少了些先帝的气势。”
沈惊鸿的心猛地一沉 —— 太后对先帝尚存念旧之情，她今日揭露先帝的秘辛，会不会触怒太后？若太后不肯相信，甚至将证据销毁，那沈家的冤屈，怕是再也没机会洗清了。
长乐宫主殿的门缓缓推开，一股檀香扑面而来。殿内的盘龙柱上缠着金线，烛台上的红烛燃得正旺，太后端坐在上首的凤椅上，穿着明黄色的宫装，鬓边插着一支赤金点翠步摇，步摇上的珍珠随着她的呼吸轻轻晃动。她的目光落在沈惊鸿身上，带着审视，却没有想象中的威严，反而透着几分疲惫：“你就是沈毅的女儿，沈惊鸿？”
“臣女沈惊鸿，叩见太后。” 沈惊鸿屈膝跪地，声音平稳得几乎听不出颤抖，“谢太后召见。”
“起来吧，” 太后抬手，语气平淡，“听说你近日在查南疆蛊案，还查到了先帝的头上？哀家倒想听听，你凭什么说先帝与蚀骨教有关联。” 她的指尖无意识摩挲着凤椅的扶手，那里刻着细小的缠枝纹，是当年先帝亲手为她刻的 —— 沈惊鸿看得清楚，太后的动作里，藏着不易察觉的念旧。
沈惊鸿起身，从怀里取出铁盒，小心翼翼地打开，将医案副本、印玺碎片一一摆在殿中的案上：“太后请看，这是臣女在沈家旧宅找到的医案副本，由太医院李院判抄录，上面记录着先帝当年给南疆巫王殿的密诏，言明‘助巫王殿培育蛊王，以控南疆各部’；这是先帝的‘镇国玺’碎片，臣女已与太医院存档的印纹比对，分毫不差；还有这本《南疆蛊案笔记》，是臣女父亲所写，里面详细记录了他发现先帝密诏后，欲上奏折却遭灭口的经过。”
太后的目光落在密诏副本上，瞳孔微微收缩。她伸手拿起副本，指尖拂过 “沈毅若阻，可除之” 几个字，指节瞬间泛白。“这不可能，” 她的声音带着颤抖，“先帝当年虽对南疆强硬，却素来重视百姓，怎会用百姓做‘蛊饵’？怎会为了控南疆，就杀了沈毅这样的忠臣？”
“太后，臣女起初也不愿相信，” 沈惊鸿的声音放得柔，却字字戳心，“可蚀骨教教主罗煞已招认，当年正是先帝暗中扶持蚀骨教，为其提供蛊料；臣女在北崖洞找到的密约，也有南疆使团副使的私章，与先帝的密诏互为印证。若不是先帝的支持，蚀骨教怎会有胆量在京中设邪窟，怎会有能力培育尸蛊？”
她顿了顿，从怀里取出那块沈家玉佩，放在案上：“这是臣女在北崖洞密道找到的，是臣女父亲的遗物。玉佩边缘有一道裂痕，是当年父亲被抓时，为了藏住这枚玉佩，硬生生摔在石墙上弄的 —— 父亲到死，都想着留下证据，想着有朝一日能还沈家一个清白。”
太后拿起玉佩，指尖触到裂痕处，突然红了眼眶。她抬头看向沈惊鸿，目光里满是复杂：“你可知，揭露先帝的秘辛，是何等重罪？就算哀家信你，皇帝也未必会信 —— 先帝是他的父亲，他怎会容你诋毁先帝的名声？”
“臣女知道，” 沈惊鸿的声音突然拔高，带着几分决绝，“可臣女更知道，若先帝的秘辛永远被埋着，蚀骨教的余党就会继续作恶，更多百姓会死于蛊虫之口；若沈家的冤屈永远得不到洗清，就会有更多忠臣寒心，天启的朝堂，迟早会变成奸臣当道的地方！太后，臣女不求高官厚禄，只求还父亲一个清白，还天启百姓一个安稳 —— 就算因此获罪，臣女也认了！”
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