午时的日头烈得晃眼，京郊的土路被晒得发烫，踩上去能闻见淡淡的尘土焦味。禁军大营外的空地上，五千精锐列成四队，甲胄在阳光下泛着冷光，每一次铠甲碰撞的 “铿锵” 声，都像敲在人心尖上的鼓点 —— 那是要去赴一场 “护百姓” 的约，不是寻常的领兵打仗。
沈惊鸿勒马站在高台上，玄色官袍外罩着件银甲，甲片上刻着细碎的云纹，是萧玦昨夜特意让人送来的。她指尖拂过甲缝，还能触到残留的铜匠体温，萧玦说 “这甲轻，防蛊虫还不碍你挥剑”，此刻甲片贴在后背，冷意透过衣料渗进来，却让她心里发暖。她抬手按住腰间的尚方宝剑，剑柄上的 “慎独” 二字被手心的汗浸得发潮，目光扫过下方的队伍时，声音清亮得盖过了风响：“诸位兄弟，今日去邪窟，不为军功，不为封赏 —— 为的是东山坳里等着儿子回家的王婶，为的是西坡林里被蛊虫咬断腿的李伯，为的是那些连名字都没留下，就成了‘蛊饵’的同胞！记住，见陷阱先护百姓，遇蛊卵先焚后埋，若有退缩者，军法不饶！”
“喏！” 禁军将士的应和声震得周围的树枝轻晃，旌旗上的 “萧” 字在风里猎猎作响，像在为这声承诺喝彩。萧玦策马站在她身侧，手按剑柄，指腹摩挲着剑鞘上的旧痕 —— 那是去年平乱时留下的。他目光沉得像深潭，却在看向沈惊鸿时软了半分：“四路队伍已探清邪窟位置：东路李校尉带一千二百五十人去东山坳，西路王校尉去西坡林，南路赵校尉去南河湾，北崖洞最大，恐有罗煞主力，我亲自去。沈卿，你坐镇中军，赤旗为援，黄旗为安，若三个时辰内不见北路黄旗，不必等我，先护百姓撤。”
“萧玦！” 沈惊鸿猛地转头，话到嘴边又咽了回去 —— 她知道他是怕北崖洞有诈，却不愿说 “怕你出事”。最终只接过他递来的地形图，指尖在北路的 “北崖洞” 三字上按了按：“我等你举黄旗，三个时辰，多一刻都等。”
她从怀中取出另外三张地形图，递给四路校尉时，特意停在小虎面前。小虎勒马出列，短刀别在腰间，背上的布包鼓囊囊的，里面是艾草和盐，布角还沾着昨夜邪窟的灰。他刻意挺了挺胸，却没忍住攥紧了布包，艾草的硬梗硌得手心发疼：“小姐放心！西路的蛊管阵，我跟秦叔一定破！昨天我还练了探陷阱的法子，保证不踩错一步！”
沈惊鸿看着他眼底的光，像看到了小时候偷偷拿父亲的剑练劈砍的自己。她抬手帮他理了理歪掉的布包带，声音放柔：“别逞强，若遇危险，先躲，我和萧统领都等着你们回来。” 老秦这时也拱手，铁锤扛在肩上，甲胄衬得他原本佝偻的背直了些，只是锤柄上的旧伤还泛着红 —— 那是十年前在南疆被铁心藤划伤的。“东路的铁心藤，老夫熟，” 他声音里带着笃定，却没说后半句 —— 当年没能护住同村的矿工，这次绝不能再让弟兄们出事。
四队人马陆续出发，马蹄踏得尘土飞扬，渐渐消失在京郊的树林里。沈惊鸿留在中军，望着他们远去的方向，指尖无意识摩挲着地形图的边缘 —— 纸上的墨迹是昨夜她和萧玦就着油灯画的，灯油熏得指尖发涩，此刻却成了最实在的牵挂。陈忠拄着拐杖站在她身边，拐杖头磨得发亮，是他儿子生前给做的。他望着远处的炊烟，轻声说：“小姐，你看张婆婆家的烟囱，烟是直的，说明风小，她孙儿定是在灶前守着，等她回去煮玉米粥呢。”
沈惊鸿顺着他指的方向望去，一缕青烟在树林间飘着，细得像根线，却牢牢拴着百姓的盼头。她刚要开口，突然见东路方向升起一面黄旗 —— 是 “已破陷阱” 的信号，紧接着西路、南路的黄旗也陆续飘起，只有北路，迟迟没动静。她攥紧缰绳，手心的汗渗进缰绳的纹路里，连甲片都觉得硌得慌 —— 萧玦说北崖洞有罗煞的主力，会不会……
“小姐！北路有动静！” 小虎的声音突然从身后传来，他策马奔回时，额角的汗顺着脸颊往下淌，沾着些尘土，眼神里满是急：“西路的邪窟破了，救了五个百姓，可北路那边…… 我听见‘铛铛’的刀剑声，还有蛊虫的‘滋滋’声，我怕萧统领出事，就先回来报信！”
沈惊鸿没等他说完，已翻身上马，抽出尚方宝剑，剑刃在阳光下闪着冷光：“中军留三百人守着，其余人跟我去北路！” 刚策马冲出没多远，风里就传来厮杀声，混着蛊虫的腥气，像无数根细针，扎得人心里发紧。走近些，便见北崖洞外，萧玦正与三个黑衣教徒厮杀，教徒手里的弯刀缠着蛊藤，黑色黏液滴在地上，“滋滋” 地腐蚀出小坑。萧玦的甲胄上已沾了不少黏液，却依旧把后背护得严实 —— 他身后的石柱上，绑着个五六岁的小孩，正睁着圆溜溜的眼睛看他。
“萧玦！” 沈惊鸿大喝一声，策马冲上前，宝剑一挥，斩断了缠向萧玦腰间的蛊藤。蛊藤断口处的黏液溅在她手背上，冰凉刺骨，她却没敢分心。萧玦回头时，眼底闪过一丝诧异，随即沉声道：“洞里有二十多个百姓，罗煞的副手在放蛊卵，快进去！我来挡他们！”
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