紫宸殿的金砖泛着冷光，晨光透过雕花窗棂，在地面投下细碎的光影，像撒了一把散碎的银子。沈惊鸿跪在殿中，玄色官服的下摆被风掀起一角，露出她昨夜在邪窟被刮破的裤脚 —— 那是被蛊藤划开的口子，虽已用布条缠好，却仍能看见渗出的血痕。她双手捧着奏折，奏折上还沾着些许未清理干净的蛊灰，指尖因为用力而泛白，掌心沁出的细汗，将奏折边缘濡湿了一小块。
“沈爱卿，” 龙椅上的帝王声音带着几分疲惫，手指无意识地摩挲着扶手上的龙纹雕花，“朕知道你心忧百姓，可南疆之事，并非‘出兵’二字就能解决。” 他顿了顿，目光扫过殿外，像是在权衡着什么，“南疆使团还在驿馆，若此时出兵剿蚀骨教，他们定会以为朕是借故发难，万一激起两国战乱，天启的百姓，又要多受一层苦。”
沈惊鸿的心猛地一沉，却没有抬头，只是将奏折又举高了几分，声音平稳得像深潭的水：“陛下，臣斗胆进言 —— 南疆使团与蚀骨教，本就是蛇鼠一窝。昨夜在邪窟，臣亲眼见到南疆巫医与蚀骨教教主罗煞密谋，他们手中的骨牌，与先帝时期流传的‘蛊王秘钥’一模一样。若此时不除，等他们拿到皇陵西秘室的蛊王，别说南疆战乱，整个天启，都要被尸蛊笼罩！”
“蛊王秘钥？” 帝王的声音陡然拔高，手指停在龙纹雕花上，指节微微泛白，“你说的可是先帝临终前，命人封存的那半块青铜骨牌？”
“正是。” 沈惊鸿终于抬头，目光直直望向龙椅，眼里没有丝毫怯懦，只有恳切，“臣父亲沈毅当年在南疆查蛊案，便是因为发现了蚀骨教与先帝时期官员的勾结，才被人诬陷满门抄斩。昨夜罗煞亲口承认，当年沈家灭门，就是他受前朝官员指使，目的就是为了掩盖蛊王的秘密！”
这话像一颗石子投入平静的湖面，紫宸殿内瞬间陷入寂静，连殿外铜铃的轻响都清晰可闻。帝王盯着沈惊鸿，眼神复杂 —— 有震惊，有疑虑，还有一丝不易察觉的动摇。站在殿侧的萧玦突然上前半步，手按在剑柄上，声音低沉而坚定：“陛下，臣愿以禁军统领的身份担保，沈大人所言句句属实。昨夜围剿邪窟时，臣也见到了南疆巫医的踪迹，他身上的蛊囊，与蚀骨教教徒的一模一样，绝非偶然。”
沈惊鸿感激地看了萧玦一眼，又转向帝王，声音里多了几分急切：“陛下，臣知道您担心战乱，可您想想 —— 昨夜被救的十五名百姓，他们中有人的亲人已被蛊虫害死；驻守城西的禁军兄弟，昨夜有三人葬身蛊窟，他们的尸骨还未寒。若此时因‘怕战乱’而息事，那这些人的牺牲，算什么？他们的家人，又该向谁讨公道？”
她的声音不高，却像一把钝刀，慢慢割着每个人的心。殿外突然传来一阵隐约的喧哗，是昨夜被救的百姓，他们自发地守在宫门外，没人哭闹，只是静静地站着，像一群沉默的守护者。陈忠拄着拐杖，在殿门口停下脚步，他没有进来，只是对着殿内躬身行礼，声音不大却清晰地传了进来：“陛下，老奴是沈大人的仆从陈忠。昨夜老奴跟着沈大人在邪窟，亲眼见张婆婆的孙子被蛊虫咬得只剩一口气，若不是沈大人拼死相救，那孩子早就没了。老奴斗胆求陛下 —— 出兵吧，别让更多的孩子，没了爹娘；别让更多的爹娘，白送了孩子的命。”
陈忠的声音带着哽咽，每一个字都像落在人心上的重锤。帝王的手指微微颤抖，他看着殿外，仿佛能看到那些百姓期盼的眼神。沈惊鸿突然跪伏在地，额头抵着冰冷的金砖，声音带着不易察觉的哽咽：“陛下，臣愿立下军令状 —— 若出兵剿蚀骨教，三个月内不能平定，臣甘受凌迟之刑，以谢天下！臣只求陛下，给天启的百姓，一个活下去的机会；给那些枉死的人，一个昭雪的机会！”
“陛下！” 萧玦也跟着单膝跪地，声音铿锵有力，“臣愿与沈大人同立军令状，率禁军出征！若不能剿灭蚀骨教，臣愿与沈大人同罪！”
紫宸殿内一片寂静，只有帝王沉重的呼吸声。过了许久，他终于叹了口气，从龙椅上站起身，一步步走下台阶，停在沈惊鸿面前，伸手将她扶起。帝王的手指触到沈惊鸿的胳膊时，能感觉到她因为紧张而微微的颤抖，也能看到她眼底未干的泪痕 —— 这个总是一副坚强模样的女子，在面对 “百姓安危” 时，终究还是露了脆弱。
“沈爱卿，” 帝王的声音柔和了许多，目光里多了几分决断，“朕不是怕战乱，是怕朕的百姓，再受流离之苦。” 他抬手，轻轻拂去沈惊鸿奏折上的蛊灰，动作里带着几分不易察觉的怜惜，“既然你与萧爱卿都愿立军令状，朕便信你们一次。”
他转身走回龙椅，声音陡然拔高，带着帝王的威严：“传朕旨意 —— 命沈惊鸿为剿蛊大元帅，萧玦为副帅，调京城禁军三万，太医院医官十人，即刻出征，剿灭蚀骨教！凡阻挠剿蛊者，无论官职高低，一律先斩后奏！凡协助蚀骨教者，诛九族！”
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