康熙五年，七月末。
草原的盛夏步入尾声，白日里虽仍有余威，但早晚已带上明显的凉意。广袤的绿野悄然染上一抹极淡的浅黄，风中的气息也少了几分燥热，多了几分清爽。阿张的青篷骡车停驻在一处水草丰美的河谷旁，已有些时日。得益于牧民朋友的慷慨，干粮袋重新变得鼓囊，清水桶也总是满的，甚至车厢角落还多了几张厚实的羊皮褥子，以备即将到来的寒冷。
这一日黄昏，阿张正坐在车辕上，细致地给阿幼朵喂服温热的羊奶。夕阳将他的身影拉得很长，也将他眉宇间那挥之不去的忧色镀上了一层暖光，却难以化开其深处的凝重。小石头在不远处的河边，试图用自制的简陋鱼叉碰碰运气，偶尔传来他因失败而发出的懊恼轻呼。
这时，一位须发皆白、脸上刻满了岁月与风霜痕迹的老牧民——苏合阿爸，提着一个小皮囊的马奶酒，慢悠悠地踱了过来。他盘腿坐在阿张旁边的草地上，默默看着阿张耐心而轻柔的动作，浑浊却睿智的眼睛里流露出同情。
“这女娃娃，还是老样子？”苏合阿爸的声音沙哑，如同风吹过干草。
阿张轻轻叹了口气，点了点头，用沾湿的布巾擦拭阿幼朵的嘴角：“多谢阿爸挂心，还是老样子。能吊住性命，已是侥幸。”
苏合阿爸沉默了片刻，拔开皮囊塞子，自己灌了一口酒，又递给阿张。阿张接过，也喝了一口，辛辣的液体顺着喉咙滑下，带来一丝暖意。
“长生天赐下的病痛，有时候，也需要长生天赐下的药来解。”苏合阿爸望着东北方向那仿佛与天相接的、朦胧起伏的山峦轮廓，幽幽地说道，“我们草原上的儿郎，受了重伤或是丢了魂，总会想着往最高的山、最圣洁的水边去寻一丝机缘。”
他顿了顿，似乎陷入了古老的回忆：“听我爷爷的爷爷说，往东边走，很远很远的地方，有一座神山，叫‘白山头’（蒙古语中对长白山的称呼）。那山啊，高得能碰到天，山顶上一年到头都戴着白帽子，是真正的雪，像圣洁的哈达，永远不会融化。山顶上还有个大湖，像天神落下的一面镜子，能照见人的魂魄。”
他的声音压低了些，带着一种敬畏的神秘感：“传说，在那神山最陡峭、最靠近天池的地方，受着日月精华和雪水滋养，生长着真正的仙草。有的像胖娃娃，能吊住最后一口气；有的像祥云，能补全碎裂的魂……只是那地方，有神灵守护，凡人难近，危机四伏……”
苏合阿爸说完，又喝了一口酒，摇摇头：“都是老辈子人传下来的故事啦，是真是假，谁晓得呢？或许只是哄娃娃、给绝望的人一点念想罢……”
然而，这番话听在阿张耳中，却如同黑夜中划过的第一道闪电！
长白山！雪山！天池！仙草！
每一个词，都精准地敲击在他内心最深处的渴望之上！这缥缈的传说，与他所求——让阿幼朵看到真正的雪，以及寻找能滋养她魂魄的天地奇珍——竟如此完美地契合！
他猛地抬起头，目光灼灼地望向东北方向，心脏不受控制地剧烈跳动起来。原本只是抱着完成阿幼朵心愿、以愿为药的浪漫悲愿，此刻，竟似乎真的看到了一线实实在在的、虽然微弱却无比珍贵的希望之光！
是啊，寻常药石已然无用，若要逆天改命，岂能不寻非常之地、非常之物？这长白山传说，无论多么渺茫，都值得他用性命去搏一把！
他深吸一口气，眼中闪过一丝不容置疑的决然。他轻轻将阿幼朵放回铺着厚褥子的车厢内，为她掖好被角，动作无比轻柔，仿佛对待稀世珍宝。
然后，他转身，对着苏合阿爸，郑重地行了一个中原的抱拳礼：“多谢阿爸！您今日之言，于我而言，恩同再造！”
苏合阿爸愣了一下，摆摆手：“哎，随口说说，当不得真，当不得真……那地方太远太险……”
“再远再险，我也必须去。”阿张的语气平静，却蕴含着钢铁般的意志，“这已不仅是为了让她看一眼雪，更是为了寻那一线生机。”
翌日清晨，阿张便开始了紧张的准备工作。他用剩余的银钱，向牧民们购买了足以支撑长途跋涉的肉干、奶疙瘩、炒米，将所有的皮囊和水桶都装满清澈的河水。他又仔细检查了骡车的每一个部件，给车轴上了厚厚的油，更换了磨损的皮绳。那柄从山贼头目手中得来的铁剑，也被他磨得锋利雪亮，挂在车辕随手可及之处。
小石头似乎也感受到了师父身上那股不同以往的、混合着希望与决绝的气息，变得格外懂事，跑前跑后地帮忙，小脸上满是认真。
三日后，一切准备就绪。阿张驾着骡车，来到苏合阿爸和几位相熟牧民的蒙古包前告别。
牧民们得知他真要前往那遥远而危险的神山，纷纷露出担忧和不舍的神色。他们拿出了自家准备的奶食、肉干，塞满了骡车角落的空隙。几位蒙古大妈红着眼圈，抚摸着车厢壁，用蒙语喃喃为阿幼朵祈福。
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