康熙四年十一月中旬，辞别洞庭烟波，阿张孤身一人，继续溯江西行。江水过城陵矶，入荆江段，水势渐缓，九曲回肠。两岸平原渐阔，沃野千里，另有一番江汉平原的开阔气象。
不数日，便已进入荆襄大地。
此地素有“九省通衢”之称，北接中原，南控潇湘，西连巴蜀，东望吴越，实为天下腹心，水路要冲。自古人烟稠密，商贾云集，舟车络绎。清廷入主已有些年头，表面上烽烟暂熄，秩序稍定，官道上可见驿马商队，江面上帆樯如林。
然而，行走在荆襄古道上的阿张，却凭借淬炼到极致的五感，敏锐地察觉到此地繁华表象下弥漫的一种难以言喻的萎靡与诡异。
沿途经过的村落市镇，虽人烟不少，却透着一股暮气。时值午后，本该是田间地头忙碌之时，却见许多青壮无精打采，蹲坐于屋檐树下，眼神飘忽。更有些面黄肌瘦之人，眼窝深陷，一副精气耗损过度的模样，脸上却浮现出一种沉醉般的、飘飘欲仙的怪异笑容，眼神空洞地望着虚空，仿佛沉浸在极乐幻梦之中，对身旁经过的阿张视若无睹。
一股淡淡的、甜腻中带着一丝腐朽的气味萦绕在空气中，若有若无。常人或许难以察觉，但阿张的嗅觉经过煞气淬炼，远超常人，立刻捕捉到了这丝不谐。
阿张放缓了脚步，眉头微蹙。这种情形，绝非寻常。他凝神细察，耳廓微动，能听到那些村民心跳过快却无力，呼吸浅促；目光锐利如鹰，能看清他们皮肤下不正常的潮红与眼底深处的晦暗。更隐隐感觉到，他们体内的生机如同漏底的沙袋，正在缓慢而持续地流逝。
“中毒？”阿张眼神瞬间变得冰冷。他在一些零散的修士杂记玉简中见过类似记载，有一种早已失传的阴毒之物，名为“麻神蛊”。此蛊无形无质，极难察觉，可通过水源、甚至空气传播。中蛊者初时精神健旺，体力倍增，沉溺于无比愉悦的幻境，不自觉间便会透支生命本源，最终在极乐癫狂中悄然死去，死后连魂魄都会残缺不全，成为施蛊者的养料。
因其效果酷似一种名为“麻黄”的亢奋草药，且能带来如神如仙的幻觉，故得“麻神”之名。炼制此蛊之法早已被视为禁忌，失传多年，没想到竟在这荆襄之地重现，且波及范围如此之广！
看这些村民的状况，中毒已深，若再不解除，恐怕撑不过一月。
阿张心中杀意微起。如此歹毒手段，戕害凡人，收割精魄，其行径与翠螺山的圣教妖人无异。他屏息凝神，全身毛孔仿佛都在感知空气中那极淡的、甜腻腐朽气息的流向。凭借对能量和气息异于常人的敏锐直觉，他偏离了官道，向着人烟更为稀少的荆山余脉追踪而去。
越是深入丘陵地带，那股甜腻腐朽的气息便越是明显。山间的飞鸟走兽也显得躁动不安，或是萎靡不振，显然也受到了影响。
最终，他的脚步停在了一处位于汉水之滨、被荒草灌木掩盖的隐蔽河湾之外。此处芦苇丛生，地势低洼，潮湿的空气中弥漫着淡淡的腐草与那甜腻气味混合的怪异味道，寻常人兽根本不会靠近。而那麻神蛊的源头气息，正从这河湾深处不断散发出来，在这里变得格外浓郁。
阿张周身气血内敛，肌肉骨骼控制入微，脚步轻若鸿毛，落地无声，如同融入了周围的环境，悄无声息地拨开比人还高的芦苇，潜入其中。
河湾内的景象，令人触目惊心。
一片被清理出的空地上，赫然布置着一个邪异的阵法。以黑狗血、污秽骸骨勾勒出的阵纹闪烁着幽光，不断抽取着地底微弱的阴脉之气。阵眼处，悬浮着一个拳头大小、不断蠕动膨胀的惨白色肉囊，表面布满了血管般的纹路，仿佛一颗巨大的、跳动的心脏——那便是麻神蛊的蛊母！
此刻，蛊母正一缩一胀，随着它的跳动，一股股无色无味、却能让阿张嗅觉和能量感知捕捉到的诡异波动混合着浓郁的甜腻气息，如同涟漪般扩散开来，融入潮湿的空气中，沿着汉水飘散向外界。
阵旁，站着两人。
一人是个老妪，身穿色彩斑斓却肮脏不堪的苗疆服饰，头上包着厚厚的布帕，脸上皱纹堆叠，眼神浑浊却透着一股子怨毒与贪婪。她干枯如鸡爪的手正不断将一些晒干的怪异草药和几团模糊扭曲、发出无声哀嚎的生魂光团投入阵中，催发着蛊母的力量。
另一人则是个中年道士打扮，面容阴鸷，留着三缕长须，身穿一件略显破旧的八卦道袍，手持一杆一尺来长的黑色小幡，幡面上黑气缭绕，隐约可见无数痛苦的面孔挣扎欲出。他正看着阵法中翻滚的黑气与那不断散播的蛊毒，脸上露出得意而残忍的笑容。
“咯咯咯……这批‘麻神’品质极佳，等它们吸饱了那些愚夫愚妇的精魄反馈回来，足以让道爷我这‘百魂幡’威力再增数成，晋升‘千魂幡’亦有望矣！”道士声音尖利，充满得意。
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