阿张与另外三名被点中的帮工，被那冷面哨官的亲兵押送着，离开了喧嚣却危险的码头，走向北港营地深处。所谓的“辎重营辅兵队”，其驻地位于营地边缘，靠近山林的一侧，比主兵营更加简陋，不过是几排低矮的土坯茅屋，围着简陋的篱笆。
一名穿着陈旧号褂、满脸风霜的老兵，便是这里的队正。他接过文书，扫了阿张四人一眼，眼神浑浊，带着惯见的麻木，只是挥了挥手，示意身旁一个跛脚辅兵带他们去安置。
“来了就别想偷奸耍滑。”队正的声音沙哑，“砍柴、挑水、修补器械、清理马厩、帮着运粮队打杂……哪里有活哪里去。饷银别指望，饿不死就行。犯了规矩，军棍可不会留情。都听明白了？”
四人低声应了。那跛脚辅兵将他们引到最角落的一间茅屋，里面是通铺，挤着十来个面黄肌瘦的辅兵，空气中弥漫着汗臭、霉味和草药的苦涩。众人对新来者只是漠然地瞥了一眼，便又低下头去，或发呆，或低声呻吟。
这里便是阿张新的落脚点。条件比承天府的大通铺更为恶劣，且彻底失去了来去自由。
翌日开始，繁重而琐碎的劳役便压了下来。阿张被分派的活计包括但不限于：每日天不亮便需上山砍伐足够的柴火；从数里外的溪流挑回数十担清水；帮着铁匠铺拉风箱、捶打破损的兵刃箭头；清理堆积如山的马粪；甚至被派去协助挖掘加深壕沟。
这些活计对常人而言苦不堪言，对阿张这具历经磨砺、底子仍在的躯壳而言，尚可承受。他依旧沉默寡言，只埋头做事，动作精准而高效，很快便在一众惫懒辅兵中显得格格不入，却也省去了许多麻烦——监工的伍长见他能干活，便也懒得多管。
然而，他的注意力从未局限于眼前的劳役。他利用每一次外出砍柴、挑水的机会，仔细观察着北港的地形、兵力部署、粮仓位置、以及各色人等的动向。
他很快发现，北港的紧张远超表面。粮仓守卫极其森严，尤其是那些隐蔽的暗仓，不仅明哨林立，暗处似乎还有观察点。运粮队出入频繁，但每次出发都如临大敌，护卫兵力远超寻常。
营中气氛压抑，兵士们私下交谈也多是抱怨粮饷不足、土着骚扰不断。他数次听到“生番”、“熟番”之类的字眼，以及某个土着社的名字——“大肚社”，似乎近来尤其活跃，与官军冲突加剧。
更让他留意的是那草药的苦涩气味，似乎源自营地一角的医棚。那里收治的并非寻常病患，多是刀箭创伤，且近日伤者似乎有所增加。医官面色凝重，药材似乎也颇为紧缺。
一日，他奉命去医棚送柴火。恰逢一名伤重不治的兵士被抬出，覆盖的白布下渗出血迹。抬人的辅兵低声叹息：“……又是巡哨时遭了冷箭，箭头上还抹了毒……这鬼地方……”
阿张目光扫过地面滴落的些许黑紫色血迹，眼神微凝。
当晚，窝棚内鼾声四起。阿张于黑暗中睁开眼，悄无声息地滑出铺位，如同鬼魅般避开了巡逻的兵士，再次来到医棚附近。他并未进入，而是远远绕行，凭借过人目力，仔细观察着棚外丢弃的医疗废物——染血的布条、清洗伤口的污水痕迹、以及一些药渣。
他在一处倾倒污水的地方蹲下，用手指沾了点尚未完全渗入土中的暗红色水渍，凑近鼻尖。除了血腥和草药味，果然有一丝极淡的、熟悉的腥甜气息，与他那夜在林家埠邪祟洞穴外闻到的某种毒物残留极为相似，虽微弱许多，但本质同源！
莫非……袭击官军的，并非单纯的土着？或者，土着所用的毒物，来源有蹊跷？
就在他沉思之际，一阵极轻微的、绝非风吹草动的窸窣声，从营地外围的密林边缘传来！
阿张立刻伏低身形，融入阴影之中。
只见林中隐约有几条黑影闪过，动作迅捷而诡异，不似常人，更不似寻常兵士或土着。他们似乎在营地栅栏外徘徊了片刻，像是在观察什么，随即又如同鬼魅般悄无声息地退入了深沉的林海之中，消失不见。
整个过程极快，若非阿张灵觉远超常人，几乎难以察觉。
是土着中的好手？清廷派来的细作？还是……其他什么东西？
阿张心中疑云大起。这北港之地，局势远比他想象的更加复杂。明面上的军事对峙之下，似乎还潜藏着更诡异、更危险的暗流。
他悄无声息地退回窝棚，躺回铺位，仿佛从未离开过。
翌日，营地内一切如常，仿佛昨夜那诡异的窥探从未发生。但阿张注意到，营地的巡逻路线和哨位进行了一次不引人注目的微调，显然昨夜并非无人察觉。
午后，他被派去协助一支小型运粮队，前往附近一处较小的屯点发放口粮。带队的是辎重营的一名姓王的把总，面色阴沉，一路沉默寡言。
屯点距离北港主营地约有十里山路，沿途林深草密，小路崎岖。队伍行进得十分谨慎，护卫兵士刀出鞘，箭上弦，紧张地注视着道路两侧的密林。
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