秋高气爽，正是菊花盛放的时节。文姨娘和李姨娘居住的相邻小院中间，有一处小小的共享庭院，此时被精心布置过。几盆开得正盛的名品菊花错落摆放，金黄、雪白、紫红，争奇斗艳。一张石桌摆在院中，上面摆放着几样精致的点心和时令水果。
为了这次小宴，文、李二人可谓是煞费苦心。她们动用了不少私房钱，又小心翼翼地避开了揽月等人的耳目，才勉强张罗出这么个看似雅致又不算太过逾越的场面。
“姐姐，你看这样可行吗？世子爷和夫人……会来吗？”李姨娘有些紧张地整理了一下自己的鹅黄色衣裙，又摸了摸发髻上新簪的珍珠簪子。
文姨娘相对镇定些，她穿着一身水蓝色的襦裙，显得清雅脱俗。她检查了一下石桌上的茶具，低声道：“帖子是以我们俩的名义，诚心邀请世子爷和夫人赏菊品茶，理由还算恰当。夫人为了显示大度，多半会来。只要他们来了，我们就有机会。”
正说着，院门外传来了脚步声和丫鬟的通报声：“世子爷，夫人到！”
文、李二人精神一振，连忙迎了上去，敛衽行礼，声音娇柔婉转：“婢妾文氏/李氏，恭迎世子爷，夫人。”
陈淮依旧是那副冷峻模样，只是淡淡“嗯”了一声。薇明则脸上带着恰到好处的温和笑容，目光在庭院里扫了一圈，落在那些菊花上，赞道：“这菊花养得不错，难为你们有心了。”
她手里牵着已经能走稳的晟哥儿，乳母则抱着粉雕玉琢的宁姐儿跟在身后。
“夫人过奖了，不过是婢妾们闲来无事，胡乱摆弄罢了。”文姨娘谦逊地回道，侧身引路，“世子爷，夫人，请这边坐。”
几人落座，丫鬟奉上香茗。气氛一开始有些微妙的凝滞。
文姨娘见状，柔声开口：“秋日干燥，饮些菊花茶最是清热去火。世子爷公务繁忙，夫人打理家事辛劳，正该松散片刻。”她说着，目光似有若无地瞟向旁边放着的一架古筝，“若世子爷和夫人不嫌聒噪，婢妾愿弹奏一曲，以助雅兴。”
薇明端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，微笑道：“早听闻文姨娘琴艺不俗，今日倒是有耳福了。”
得到首肯，文姨娘心中一喜，走到筝前坐下，纤指轻拨，一曲《秋江夜泊》便流淌而出。琴音淙淙，倒也清雅动听，为这小院平添了几分意境。
陈淮端着茶杯，目光落在远处的菊丛上，似乎听得并不专注，但也没有打断。
一曲终了，薇明轻轻拍了拍手：“果然妙音。”她看向怀里的宁姐儿，小姑娘似乎也被琴声吸引，睁着乌溜溜的大眼睛看着文姨娘。
李姨娘见文姨娘开了个好头，连忙抓住机会，笑着对薇明说：“夫人，文姐姐的琴音固然好，婢妾手笨，不会这些，只在女红上略通一二。前些日子瞧着晟哥儿和宁姐儿可爱，便亲手做了两个小布偶，针线粗糙，还望夫人和少爷小姐莫要嫌弃。”
她说着，从身后丫鬟手里接过两个做工十分精巧的布偶，一个是威风凛凛的小布老虎，一个是憨态可掬的玉兔，针脚细密，配色活泼，一看就花了大力气。
晟哥儿一看到那只小布老虎，立刻从薇明身边挣开，迈着小短腿跑过去，一把抱住，喜欢得不得了，嘴里喊着：“老虎！大老虎！”
连乳母怀里的宁姐儿，也伸出小手，咿咿呀呀地要去抓那只小玉兔。
薇明看着孩子们的反应，脸上的笑容真切了几分，对李姨娘点头道：“李姨娘有心了，手艺很好，孩子们很喜欢。”
她示意扶苏接过布偶，又对文、李二人道：“你们二人，一个擅音律，一个精女红，各有长处，在这后院里能安守本分，寻些雅事怡情，很好。”
她说着，对身后的揽月示意了一下。扶苏立刻捧上两个小锦盒。
“这里有两支新打的珠花，不算什么贵重东西，你们拿去戴着玩吧。”薇明语气温和，带着主母赏赐下人的姿态，却又不会让人感到难堪。
文、李二人连忙起身谢赏：“谢夫人赏赐！”
她们心中稍定，觉得这番功夫总算没有白费，至少在夫人面前露了脸，还得了一句“安守本分”的评价。
又坐了一会儿，喝了半盏茶，薇明看着天色，便扶着桌子站起身，对陈淮柔声道：“世子爷，晟哥儿和宁姐儿都有些困倦了，妾身先带他们回去安置。”
她顿了顿，目光扫过面露期盼的文、李二人，唇角几不可察地弯了一下，对陈淮补充道：“文姨娘琴弹得好，李姨娘心思也巧，世子爷若无要紧公务，不妨再多坐片刻，赏赏菊，松快松快。”
说完，她也不看陈淮瞬间变得有些复杂的脸色，从容地牵着晟哥儿，示意乳母抱着宁姐儿，带着一众丫鬟婆子，浩浩荡荡地离开了小院。
庭院里，瞬间只剩下陈淮，以及心中窃喜又强作镇定的文、李二位姨娘。
气氛，一下子变得微妙而尴尬起来。
陈淮看着薇明毫不留恋离开的背影，再看着眼前这两个明显精心打扮过、眼含期待的女人，心里像是堵了一团棉花，闷得发慌。她倒是大方！贤惠！直接把他就这么推给了别人？
他哪里还有什么心思赏菊品茶？
文姨娘见他脸色不豫，心中忐忑，但还是鼓起勇气，柔声问道：“世子爷，可要再添些热茶？或者……婢妾再为您弹奏一曲？”
李姨娘也眼巴巴地望着他。
陈淮沉默地站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，语气冷淡：“不必了。衙门还有事，你们……自便吧。”
说完，竟是看也没再看她们一眼，径直大步离开了院子，留下文、李二人面面相觑，脸上的笑容僵住，最终化为一片失落和难堪。
满院的菊花，似乎也在这一刻，失去了颜色。
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