春寒料峭，北京城的积雪化得差不多了，露出底下灰扑扑的街面。紫禁城里，那股子沉闷劲儿却没散。朱厚照从天津回来，一头就扎进了乾清宫的奏章堆里。
海图、新炮、“铁水泥”……外头看着热闹，里头的事儿一件比一件磨人。格物院那边，照着郑和留下的海图和佛郎机人的笔记，算是摸清了南洋到印度洋的大概路子，可真要组织船队跑一趟，光是补给、人手、应对风浪，就够喝一壶的。更别提佛郎机人在果阿的船队越来越扎眼，像群闻着腥味的鬣狗。
“陛下，广东急报。”牟斌的声音打断了朱厚照的思绪。他递上一份密报，脸色不太好看，“佛郎机那个使者阿尔梅达，没走。他在广州私下接触了几个海商，放话说……说咱们的火炮是样子货，离了他们的工匠，永远造不出能用的长炮。还暗示，只要咱们点头租借屯门，他们愿意提供‘必要的帮助’。”
朱厚照把密报往案上一扔，冷笑：“死缠烂打。”他站起身，在殿里踱了两步，“格物院那边，炮怎么样了？”
“回陛下，依照佛郎机炮的图纸，咱们自己铸了三门，前两门试射时都炸了膛。第三门勉强打响了，射程是比旧炮远，可精度差得远，放三炮能偏出去一里地。工匠们说，关键是那膛线，咱们的钻膛法子不行，铁水纯度也不够。”
“那就换个法子。”朱厚照停住脚步，“告诉那些匠人，别光盯着佛郎机人的图纸死磕。想想咱们自己的铸铁工艺，能不能从别的地方找补？锻打、淬火，这些老法子能不能改进？重赏，悬赏！谁想出实用的法子，朕赏他个官身！”
“是。”牟斌记下，又道，“陛下，还有件事。夏美人……三日后便依礼入宫了。太后娘娘那边催问过几次，说宫里许久没添人了，让陛下多上心。”
朱厚照皱了皱眉。这事儿他差点忘了。选秀女，定下夏氏，对他而言跟批一份普通奏章没太大区别，只是为了堵那些宗室和言官的嘴。他挥挥手：“知道了，按规矩办就是。”
三日后，一顶青呢小轿从神武门悄无声息地抬进了宫。没有喧闹的仪仗，没有繁琐的典礼。夏氏被封为美人，安置在一处僻静的宫院。
朱厚照是在她入宫五天后才想起这茬。那日晚间，他批折子批得头昏脑胀，王岳在一旁小声提醒：“皇爷，夏美人那边……您是否要见一见？”
他揉了揉额角，想了想：“让她过来吧。”
夏氏进来的时候，穿着一身藕荷色的宫装，低着头，步子很轻。行礼的动作有些生涩，但还算稳当。
“抬起头来。”朱厚照说。
她依言抬头，烛光下，面容清秀，算不上绝色，但眼神很静，不像其他初次面圣的秀女那样惊慌或刻意讨好。画像没画错，是这么个人。
“在家读什么书？”朱厚照随口问，纯粹是没话找话。
“回陛下，只粗略读过《女诫》、《内训》，偶尔也翻翻诗词。”她的声音不高，但清晰。
朱厚照“嗯”了一声，没了下文。殿里一时安静下来，只听见烛火偶尔噼啪一下。他对后宫女人实在没什么心思，更不懂怎么跟她们相处。眼前这个，像个精致的摆设，看着不讨厌，但也激不起什么波澜。
夏美人似乎也有些无措，垂着眼盯着自己的鞋尖。
过了半晌，朱厚照觉得这么干坐着也尴尬，便道：“下去歇着吧。”
夏美人起身，行礼，默默退了出去。自始至终，没多说一句话。
朱厚照看着她消失在殿外的背影，心里没什么感觉。对他而言，这不过是完成了一项必要的程序。他的心思，早飞到了格物院的工坊和南海的波涛之上。
几日后，兵部送来了九边火器库存的核查结果，情况比想象的还糟。大量火铳、火炮年久失修，锈迹斑斑，弹药受潮。朱厚照立刻下令，由格物院牵头，工部配合，全力汰换、修造。内帑拨出的银子流水似的花出去。
与此同时，邓城那边也送来了消息。“破浪号”和“逐浪号”已完成修整和补给，不日将再次南下。这次的任务更重，不仅要沿着郑和的旧路勘测，还要设法在旧港等地建立据点，摸清佛郎机人在南洋的底细。
事情千头万绪，朱厚照常常在乾清宫待到深夜。万全开的安神汤药成了常备。他也开始有意识地调节作息，再忙也尽量在子时前歇下。身体是根本，这个道理他比谁都清楚。
这晚，他正对着佛郎机长炮的剖面图出神，王岳进来禀报：“皇爷，牟斌大人求见，说格物院……火炮那边，好像有点眉目了。”
朱厚照精神一振：“快宣！”
牟斌进来时，脸上带着一丝压抑不住的兴奋：“陛下，成了！有个老铁匠，没用佛郎机人的钻膛法，他用的是咱们祖传的‘冷锻’配合‘热镶’土法子，反复捶打烧红的铁芯，再嵌入预先锻好的带浅槽的钢条，虽然费时费力，但试制的一小段炮管，内壁居然有了近似膛线的效果！试装在新造的火铳上，准头好了不少！”
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