神机营的行军速度远超寻常部队。得益于精良的装备、严明的纪律以及李岩超越时代的后勤调度理念，这支不过三千人的队伍，在保障强大战斗力的同时，机动性也达到了冷兵器时代的巅峰。他们避开敌军主力游骑，沿着相对安全的路线，仅用了不到预想的一半时间，便抵达了此行的第一个目的地，也是北境防线的重要支撑点——朔风城。
然而，眼前的朔风城，早已不是地图上那个象征着大夏北疆威严的雄关。
尚未靠近，空气中便弥漫着一股混合着烟火、血腥与腐烂的刺鼻气味。城墙多处坍塌，巨大的缺口用简陋的土木和杂物勉强堵塞着，焦黑的痕迹诉说着不久前惨烈的攻防战。护城河早已被尸体和瓦砾填平，城头上飘扬的夏字军旗也破损不堪，无力地耷拉着。
越靠近城门，景象越是凄惨。无数从周边村镇逃难而来的百姓，蜷缩在城墙根下临时搭建的窝棚里，或是直接露宿在寒风中。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木而绝望。孩子的啼哭、伤者的呻吟、以及失去亲人的妇人压抑的啜泣，交织成一曲悲怆的哀歌。偶尔有穿着号衣的边军士兵走过，非但没有维持秩序，反而时常粗暴地推开挡路的难民，甚至抢夺他们手中本就不多的食物，引来一阵无力的哭骂和更加深重的恐惧。
城门处，守门的边军士兵歪歪斜斜地靠着门洞，盔甲不整，眼神涣散，对进出的人流也只是懒洋洋地瞥上一眼，毫无盘查之意。看到神机营这支装备奇特、军容严整的陌生军队靠近，他们才勉强打起精神，露出警惕却又带着几分畏惧的神色。
“站住！你们是……”一个小校壮着胆子上前喝问，声音却没什么底气。
韩猛根本不与他废话，直接亮出靖王旌节与兵部文书，声如洪钟：“靖王殿下奉旨总督北疆军政，神机营已至！速开城门，通报守将！”
“靖王？神机营？”那小校和周围士兵都是一愣，随即脸上露出难以置信的神色。靖王北上的消息他们隐约听过，却没想到来得如此之快，而且这支军队……看起来也太不一样了。
城门吱呀呀地打开，神机营鱼贯而入。城内的景象比城外稍好，但也处处显露出颓败。街道上垃圾遍地，许多房屋被拆毁，木料显然被挪去加固城防了。偶尔有巡逻的边军小队经过，也是队形散漫，士气低落，看到神机营时，目光中充满了好奇、审视，甚至是一丝不易察觉的……排斥与嫉妒。
李岩面沉如水，骑在马上，目光如冷电般扫过沿途的一切。他没有直接去守将府邸，而是先沿着主街缓缓骑行，将这座边陲重镇的惨状与边军的颓废尽收眼底。跟在他身后的神机营将士们，也默默地看着这一切，他们虽然沉默，但那股子从砺锋谷带出来的锐气与肃杀，与城中死气沉沉的氛围形成了鲜明对比，无形中带来一种巨大的压迫感。
很快，得到消息的朔风城守将，镇北军副将马犇，带着一群麾下将领匆匆赶来。这马犇约莫四十岁年纪，身材魁梧，但眼袋深重，脸上带着掩饰不住的疲惫与焦虑。他身后的将领们也大多神色惶惶，有人甚至带着酒气。
“末将马犇，参见靖王殿下！不知殿下驾临，有失远迎，望殿下恕罪！”马犇带着众人单膝跪地，声音倒是洪亮，只是底气不足。
李岩没有立刻让他们起身，只是居高临下地审视着他们，目光尤其在几个衣甲不整、眼神闪烁的将领身上停留片刻。冰冷的沉默，让马犇等人额头渐渐渗出汗珠。
“马将军，”李岩终于开口，声音平淡，却带着不容置疑的威严，“本王一路行来，见这朔风城，城墙破损，民生凋敝，军纪涣散。这就是我大夏的北疆雄关？这就是拱卫京师的边军精锐？”
马犇脸色一白，连忙道：“殿下明鉴！非是末将等不尽心，实是胡虏势大，连日猛攻，我军伤亡惨重，物资匮乏，这才……”
“物资匮乏？”李岩打断他，马鞭指向不远处一个正在抢夺老妇手中菜饼的边军士兵，“所以，就可以纵兵抢掠难民？这就是你们的‘尽心’？”
那士兵被李岩目光一扫，吓得手一抖，菜饼掉在地上。周围的神机营士卒目光瞬间锁定了他，那股冰冷的杀气让他双腿发软，噗通跪倒在地。
马犇身后一名满脸横肉的参将，似乎仗着几分资历，忍不住嘟囔道：“殿下，当兵吃粮，天经地义。兄弟们都快饿死了，拿点吃的怎么了？这些难民……”
“闭嘴！”李岩猛地厉喝，声如雷霆，将那参将后面的话硬生生吓了回去。“韩猛！”
“末将在！”
“将此扰民之卒，拖下去，重责五十军棍！以儆效尤！”
“是！”韩猛毫不迟疑，一挥手，两名如狼似虎的金鳞卫上前，直接将那瘫软的士兵拖走，很快，远处便传来了凄厉的惨叫声和军棍着肉的闷响。
这一幕，让所有边军将领脸色大变，马犇更是冷汗涔涔。他们没想到，这位年轻的亲王手段如此酷烈，刚进城便直接拿人立威。
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