安南都护府的设立，并未让平南大都督韩世忠 麾下的数十万秦军刀枪入库，马放南山。战争的巨兽一旦出柙，便需要持续的血肉与土地来喂养。帝国的兵锋在稍稍舔舐了红河三角洲的伤口后，便如同一条发现了新猎物的巨蟒，缓缓地将冰冷的目光投向了西南方——那片崇山峻岭之中，佛光笼罩，却同样蕴含着巨大战略价值的大理国。
一、 伐罪有名，离间为策
大理国，段氏主政，佛国气象，自唐末以来偏安西南已数百年。其与中原王朝素来保持“臣而不属，和而不同”的微妙关系，称臣纳贡，实则自治。秦立国后，大理亦曾遣使至长安朝贺，礼数周到。
然而，对于志在“混一寰宇，囊括四海”的蔡攸而言，任何形式的独立或自治都是不可接受的。尤其是大理地处云贵高原，控扼通往吐蕃、身都（印度）及南中诸部的要道，战略位置极其重要。欲彻底平定西南，经略西域，大理必须纳入直接统治。
但出兵需有名。大理谨小慎微，并未公然反抗，难以找到直接借口。
这一日，在升龙府改建的都督行辕内，韩世忠 正与幕僚议事，一封来自长安的密信由宇文虚中 的心腹送至。信中并无多言，只附上了一封“偶然截获”的“密信”——信笺材质是安南宫廷特用的香皮纸，字迹模仿安南大臣手笔，内容则是以安南已故国王李恒 的口吻，向大理皇帝段智兴（虚构名，寓意智慧兴盛）求救，信中提及“唇亡齿寒”，并隐晦提到双方曾有“共御北兵”的秘密约定，恳请大理出兵袭扰秦军粮道，或至少提供粮草、开放边境允其王室西逃。
这封信，伪造得天衣无缝，情绪恳切，细节逼真，正是宇文虚中 掌控下的“金狼卫”与“影卫”的杰作。其目的，便是制造一个无可辩驳的出兵理由。
韩世忠 看完密信，心领神会，嘴角露出一丝冷笑。他立即召集众将，当众展示“铁证”，怒道：“好一个大理！表面恭顺，暗通款曲！竟与安南逆贼有此密约，欲陷我大军于死地！此等首鼠两端、包藏祸心之徒，岂能容于王化之下？”
众将闻言，皆勃然大怒，纷纷请战。
韩世忠 即刻修表，八百里加急送往长安，奏称：“大理阴结逆虏，暗蓄异志，其罪当诛！为绝西南后患，永固帝国藩篱，臣请旨，并伐大理！”
长安的回复快得惊人。蔡攸朱批只有两个字：“可。速。”
伐大理之役，就此定局。宇文虚中 的离间计，为帝国的扩张铺平了道德与法理的道路。
二、 两路并进，泰山压顶
战略既定，韩世忠 展现出其卓越的军事调度能力。他决定采取两路夹击，中心开花的策略，以绝对优势兵力，速战速决，避免陷入大理的山地持久战。
东路（偏师）： 由杨志 与史文恭 统领。杨志 率经过安南山地战淬炼的精锐山地营 为前锋，史文恭 率轻骑兵 及弩兵 跟进。此路军自安南都护府治所升龙府西进，穿越宣光 崇山峻岭，攻入大理最东部的最宁镇（今云南文山州一带），目标直指鄯阐府（今昆明）。此路路途最险，但可出其不意，牵制大理东部兵力。
北路（主力）： 由一直驻守川南、养精蓄锐的吴玠 负责。吴玠 尽起川蜀精锐，兵分两路：一路自嘉定（今乐山）南下，渡金沙江，攻会川府（今四川会理）；另一路为主力，自叙州（今宜宾）沿五尺道（石门道）南下，直扑大理北部重镇建昌府（今西昌）。两路最终会师于弄栋府（今姚安），而后南下威逼大理国都羊苴咩城（大理古城）。此路为主攻，兵力雄厚，装备精良，携有大量炮车 和神臂弩，攻势如泰山压顶。
军令传出，大军即刻开拔。杨志、史文恭 的东路军率先行动，消失在安西的茫茫林海之中。吴玠 的北路军更是声势浩大，战旗招展，鼓声动地，浩浩荡荡开出蜀地，向南进军。
消息很快传到大理国都羊苴咩城。举国震惊，朝野恐慌。大理国小力微，常备军不过数万，何曾见过如此恐怖的灭国之势？秦军灭夏、破金、平安南的赫赫凶名，早已传遍西南，如今双刃临头，怎能不惧？
三、 佛国抉择，舍身饲虎
大理皇宫内，年轻的皇帝段智兴 面色苍白，手持边关雪片般飞来的告急文书，手足无措。殿下群臣争论不休，武将以高氏 将军（大理权臣，历史上高氏曾掌权）为首，主张凭借苍山洱海之险，集结全国兵力，固守待变，或可向吐蕃求救。文臣与僧侣则多主和，认为秦军不可力敌，抵抗只会招致亡国灭种之祸。
争论持续数日，毫无结果。而前线噩耗不断传来：东部最宁镇 失守，杨志 山地营如鬼魅般穿行山林，守军一触即溃！北部建昌府 被吴玠 主力围攻，炮石如雨，危在旦夕！
段智兴 心力交瘁，深夜摆驾天龙寺，求助于大理的精神支柱——天龙寺 主持本因 大师及其师兄弟本观、本相、本参。这四位高僧，不仅是佛法精深的大德，更是身怀大理段氏绝学一阳指 的绝世高手，是天龙寺乃至整个大理国的定海神针。
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