靖康七年的深冬，北国的寒风卷着鹅毛大雪，将天地间染成一片死寂的苍白。在这极寒的朔方，金国治下的五国城，更像是一座被遗忘在人间的冰封地狱。残破的土城在风雪中瑟缩，城墙低矮，戍楼倾颓，唯有几缕若有若无的、带着牲口粪臭的炊烟，表明这里尚存一丝活气。这里囚禁着两位曾经君临天下、如今却比寻常百姓更为不堪的人物——宋徽宗赵佶 与宋钦宗赵桓。
城中最破败的一处院落里，门窗用破烂的毛毡勉强遮挡，寒风依旧如同刀子般刮入。屋内，徽宗 蜷缩在一堆散发霉味的干草上，身上裹着难以御寒的破旧羊皮，昔日挥毫《秾芳诗》的修长手指，如今布满冻疮，颤抖着抚摸着一块冰冷的、刻着模糊年号的砖石，眼神空洞，喃喃自语，不知是追忆汴梁的繁华，还是忏悔往昔的昏聩。隔壁稍大些的屋子，钦宗 则不住地咳嗽，声音嘶哑空洞，在寒冷的空气中显得格外凄厉。曾经的九五之尊，如今形同乞丐，依靠金人施舍的、连猪狗食都不如的馊饭残羹度日，尊严早已被践踏进泥泞冰雪之中。看守他们的金兵，多是些被发配来的老弱或兵痞，动辄打骂勒索，视他们为可以随意凌辱的玩物。
然而，正是这两位看似已无任何威胁的亡国之君，他们的存在本身，却成了远在数千里外、应天府那个权力核心眼中，必须拔除的最后、也是最致命的一根肉刺。
一、 隐患犹存：活着的法统象征
秦王府，温暖如春的书房内，炭火烧得正旺，却驱不散弥漫在空气中的一丝凛冽杀机。蔡攸屏退了所有侍从，只留下吴用 和影卫的实际最高负责人铁鹞（祝彪 为其麾下干将，常驻北地执行具体任务）。
蔡攸背对着他们，望着窗外庭院中积满白雪的假山，声音平静得没有一丝波澜，却带着不容置疑的决断：
“五国城 那边，那两位……近来可还‘安好’？” 他没有回头，但“安好”二字，咬得极轻，却重若千钧。
吴用 上前一步，低声道：“回王爷，据宇文虚中 大人密报，以及祝彪 安插的眼线传回的消息，二圣……哦不，是赵佶、赵桓父子，羁押如故，境况愈发不堪。金主吴乞买 病重，其弟完颜斜也（杲）与完颜宗翰（粘罕）争权日烈，无暇他顾。然，正因如此……”
他顿了一下，语气转为凝重：“正因虏廷内斗，各方势力都在寻找筹码。赵佶、赵桓，虽为阶下囚，却仍是赵宋正朔所在。一旦有野心家，如完颜宗翰 之流，欲借‘送还二帝’之名，行扶植傀儡、干预我朝内政之实，或是我朝内部有存心叵测之辈，欲借‘迎还二圣’之名兴风作浪……则后患无穷。此二人活着，便是我新朝法统之上，永远悬着的一把利剑。”
铁鹞 的声音更加冰冷，如同铁石摩擦：“王爷，祝彪 已准备就绪。宇文虚中 大人亦传来密信，他已设法调开了五国城守将完颜设也马（宗翰 之子）的心腹，换上了可收买或本就对二帝心存怠慢的底层军官。时机，已然成熟。”
蔡攸缓缓转过身，目光如幽深的寒潭，扫过二人：“要做。但要做得干净，做得‘自然’。他们受了这许多年的苦，也该‘解脱’了。朕……本王，不忍见先帝血脉，再受零碎之苦。” 他特意强调了“自然”二字，继续道：“最好是病故，风寒、积劳、忧愤成疾……总之，要与金虏的‘虐待’脱不开干系，但又不能留下任何我们动手的痕迹。要让天下人，尤其是那些还念着赵宋旧情的士大夫们，将这笔账，算在金虏头上！”
“属下明白！” 吴用 与铁鹞 齐声应道，他们深知，这是一道不容有失的密令，关乎新朝根基的稳固。
二、 密令暗行：风雪夜的死亡之手
密令通过吴用 掌握的、与宇文虚中 单线联系的最隐秘渠道，穿越千山万水，送达了潜伏在北地的暗卫首领祝彪 手中。祝彪，这个如同暗夜幽灵般的男人，此刻正化身为一个往来于金国上京与五国城之间的皮货商人，凭借其精明的头脑和狠辣的手段，已在当地经营起一张不小的关系网。
他立刻与身在金国朝廷、官至礼部侍郎的宇文虚中 取得了联系。宇文虚中，这位昔日宋臣，早已暗中投效蔡攸，凭借其学识和手腕，深得金主吴乞买 的些许赏识，也能接触到一些核心机密。他提供的关键信息是：五国城新任的副千户纥石烈拔速，贪财好色，且与主将完颜设也马 不和，可资利用。同时，宇文虚中 利用职权，以“查验前宋二帝健康状况，以免天朝体面有损”为名，安排了一次对五国城的“巡视”，为祝彪 的行动提供了掩护和解除看守的合法借口。
是夜，五国城风雪更骤。祝彪 带着两名绝对心腹，以商人的身份，携重金和几坛掺了特殊药物的烈酒，拜访了纥石烈拔速。酒过三巡，祝彪 直言不讳，声称受南朝一位“不愿透露姓名”的显贵所托，希望“让那两位废帝少受些苦楚，早日超生”，并奉上足以让纥石烈拔速 逍遥半辈子的金银珠宝。纥石烈拔速 本就对看守废帝这枯燥无油水的差事不满，又贪图财物，更乐得给不对付的主将找点麻烦，几经“犹豫”与讨价还价后，便爽快地答应了。他唯一的要求是：事情要做得像自然病亡，绝不能牵连到他。
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