靖康五年的荆湖大地，早已不复往昔“湖广熟，天下足”的盛景。连年的天灾兵燹，如同两条贪婪的巨蟒，将这片丰腴之地的膏血吞噬殆尽。
残阳如血，映照着洞庭湖口岳州城外的荒野。龟裂的田地上，稀疏的禾苗在热风中无力摇曳。几个面黄肌瘦的孩童，挎着破筐，在干涸的河床里徒劳地挖掘着可能果腹的草根。远处，几缕黑烟袅袅升起，那是上月一伙过境的溃兵洗劫后留下的残骸。
老农赵老倌蹲在自家只剩半堵土墙的屋前，浑浊的双眼望着天际，唉声叹气。去年春夏之交，洞庭湖泛滥，淹了他辛苦侍弄的十亩水田；秋收时节，一队说是从北边败退下来的官兵，如狼似虎地冲进村里，将仅存的一点口粮和唯一一头耕牛抢走，说是“筹措军饷，以御金虏”；冬天，官府衙役又手持催税牌票，逼缴“北伐特别捐”，家中最后一点值钱的物事——老伴的银簪子也被夺了去。开春后，瘟疫蔓延，儿子、儿媳相继染病身亡，只剩下他和一个嗷嗷待哺的孙儿。
“这世道，还让不让人活了啊……”赵老倌的叹息，淹没在风中，代表了荆湖北路无数升斗小民的心声。
像赵老倌这样的悲剧，在靖康之乱后的荆湖地区，比比皆是。金兵虽未直接蹂躏至此，但战争带来的沉重赋税、摊派、徭役，以及败退官兵的劫掠（如孔彦舟等部溃兵，形同流寇），早已让百姓不堪重负。连年的水患、蝗灾更是雪上加霜。而地方官吏，非但不体恤民瘼，反而变本加厉，上下其手。岳州知府王珉，贪墨成性，与豪强勾结，巧立名目盘剥百姓，其手下税吏如狼似虎，动辄抓人逼税，囚牢为之人满为患。民怨，如同洞庭湖底的淤泥，越积越厚，只待一点火星，便会轰然爆发
就在这绝望的深渊中，一丝诡异的光亮，开始在一些最阴暗的角落闪烁。
洞庭湖深处，龙阳县境的沚江口，有一处隐秘的沙洲。夜色中，篝火熊熊，一群衣衫褴褛的渔民、破产农户围坐在一起，眼神狂热地望着篝火中央的一名女子。
这女子身着素白衣裙，面容妖艳，眼神却冰冷如刀，正是自称牟尼教“光明圣女”转世的方百花。她手持一柄桃木剑，剑尖挑着一张符纸，口中念念有词。忽然，她将符纸抛向空中，符纸无火自燃，化作一团幽蓝火焰，火焰中似有模糊人影闪动。围观众人发出一片惊呼，纷纷跪拜。
“无生老母，真空家乡！”方百花声音空灵，带着蛊惑人心的魔力，“末法之世，妖魔横行！赵宋无道，金虏猖獗，致使生灵涂炭！然老母慈悲，遣我等下凡，扫除孽障，建立地上神国！入我圣教，可免刀兵之灾，瘟疫之厄，共享极乐！”
她展示“神迹”：用掺杂了迷幻药物的“符水”为人“治病”，暂时缓解病痛；用简单的化学戏法“撒豆成兵”（实为磷火幻术），愚弄信众。她宣扬的教义，糅合了牟尼教的“明暗相争”和底层农民“等贵贱，均贫富”的朴素愿望，极具煽动性。
方百花深知，仅靠妖术难以成事。她主动找到了在洞庭湖上以勇武着称、深受排挤的渔民头领杨幺。杨幺熟悉八百里洞庭每一处港汊，麾下有一批悍不畏死的水上弟兄，对官府恨之入骨。方百花以其“神力”折服了杨幺，许诺助他成就霸业。同时，她又网罗了因科场失意、对朝廷心怀不满的落魄文人钟会。钟会颇有谋略，负责整饬内部，制定规章，将乌合之众逐渐组织化。
三人一拍即合，以沚江口为基地，建立了名为“圣公”的政权。杨幺称“圣公”，总揽军事；方百花为“天师”，掌教化妖法；钟会为“军师”，参赞机要。他们利用湖沼地利，建造舰船，训练水军，势力如同滚雪球般迅速膨胀。对投靠的百姓，他们开仓放粮（抢掠官仓和豪强所得），宣称“免税三年”；对不服管束的村镇，则施以残酷打击。方百花的邪教组织“光明堂”无孔不入，严密控制信众思想。一个带有浓厚邪教色彩和农民起义特征的“水寨王国”，在洞庭湖的波涛中悄然崛起。
靖康六年春，杨幺认为时机成熟，决定主动出击，打出威风。
三月十五，月黑风高。杨幺亲率数十条快船，突袭了鼎州澧阳县的官仓。守军猝不及防，杨幺水军如鬼魅般靠岸，迅速解决哨兵，打开粮仓，将部分粮食分给随行民众，大部分运回水寨。等鼎州官兵闻讯赶来，只见狼藉的仓库和熊熊烈火。
四月，叛军将目标对准了关系朝廷命脉的漕运。一支从荆南出发，满载粮秣准备北运的官军漕船队，在洞庭湖口遭遇杨幺水军埋伏。叛军小船利用芦苇荡掩护，迅速靠近大船，发射火箭，投掷火罐，同时水性极佳者潜入水下凿船。官军船大难调头，在狭窄水道中乱作一团，几乎全军覆没，粮草尽失。
五月初，杨幺、钟会合兵，佯攻岳州，实则主力奔袭防守相对薄弱的常德府。方百花在阵前施展“妖法”，呼风唤雨（利用天气和药物制造迷雾），令守军恐慌。叛军里应外合（城内早有光明堂信徒接应），竟一举攻破府城，知府王琮仓皇出逃，常德陷落。
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