辽天庆五年（1115年）的春天，似乎比往年来得更晚一些。上京临潢府的宫墙之内，感受不到丝毫春意，反而弥漫着一种山雨欲来的压抑与焦躁。曾经象征着草原帝国无上荣光的都城，此刻却被来自北方的战报搅得人心惶惶。
宁江州的陷落，如同第一块倒下的多米诺骨牌。那座扼守女真诸部咽喉的边陲重镇，在完颜阿骨打的猛攻下，竟然连一个月都没能守住。紧接着，出河店之战的消息传来，更是让朝野震动——都统萧嗣先率领的七千精锐宫帐军，竟然被人数相当的女真骑兵杀得大败溃输，几乎全军覆没。
金銮殿上，鎏金柱础反射着冰冷的光。天祚帝耶律延禧端坐于蟠龙御座，一身锃亮的镀金山文甲在昏暗的大殿中格外刺眼。他的脸色阴沉得能滴出水来，握着御案边缘的手指因用力而发白。殿下文武分列两侧，大多垂首屏息，不敢直视天颜。
陛下！枢密使萧奉先的声音打破了令人窒息的沉默。他向前迈出一步，声音中充满了谄媚与刻意煽动的激昂：女真奴酋，蕞尔小丑，不识天威，竟敢猖獗至此，自寻死路！此非寻常边患，乃动摇国本之叛逆！
萧奉先的声音在空旷的大殿中回荡，每一个字都敲打在群臣的心上。他继续慷慨陈词：非陛下亲提六师，效太祖太宗皇帝之雄风，以雷霆万钧之势犁庭扫穴，不足以彰显我大辽赫赫天威，不足以震慑四方宵小，永绝后患！
老成持重的北院枢密使耶律余睹眉头紧锁。他深知陛下虽好游猎骑射，实则未经大战阵仗。而女真新锐，凶悍异常，士气正盛，岂可轻御亲征？但他瞥见耶律延禧眼中闪烁的光芒，知道此刻进谏恐招祸端。
果然，耶律延禧猛地一拍御案，声震殿宇：朕意已决！亲征！朕要亲手斩下阿骨打的首级，悬于上京城门，让天下皆知，悖逆天朝者，是何下场！
皇帝的意志，便是帝国的方向。庞大的战争机器在这位君主的怒火与虚荣心驱使下，开始疯狂运转。一道道调兵符信由快马飞驰传出，传檄各京、州、府及诸属国部族。
契丹本部的宫帐精骑最先集结。这些号称大辽最精锐的战士，披挂着精良的铠甲，骑着高大的战马，眼神中却带着些许疲惫——连年的征战，特别是最近对女真的屡战屡败，已经消磨了他们的锐气。
奚王府的骁骑紧随其后。奚族作为契丹最亲密的盟友，此次几乎是倾巢而出。但他们与契丹之间微妙的关系，让这支军队的忠诚度蒙上了一层阴影。
渤海军的情况更为复杂。这些来自辽东的战士，他们的祖先曾建立过强大的渤海国，如今虽臣服于辽，但心中未尝没有别样的心思。近年来女真的崛起，更是让一些渤海人产生了异样的想法。
汉儿步骑则显得最为沉闷。他们大多是被征发的农民和边民，装备简陋，士气低落。对他们而言，这场战争远在苦寒的北地，与他们的家园似乎毫无关系。
来自西北招讨司的兵马最后赶到。这些常与蒙古诸部交手的战士，带着草原的粗犷与悍勇，但也因为长途跋涉而显疲态。
各路军队裹挟着海量的粮草辎重，如同浑浊的河流般向上京周边汇聚。队伍庞大无比，旋旗遮天蔽日，刀枪剑戟如林，鼓号喧天，马蹄声震得大地日夜不休。官方宣称七十万大军，实际人数虽不及此，但规模确实空前。
然而，在这浩大声势的华丽袍服之下，爬满了致命的虱子：连年对女真用兵失利，屡战屡败，军中士气早已低迷不堪；拼凑而来的各族联军心思各异，契丹与奚人、渤海人之间素有积怨，汉军更是士气不振，心存怨望；最为致命的是那庞大臃肿、由无数车辆牲畜组成的后勤队伍，严重拖慢了整体行军速度，也使军队的灵活性降至最低。
耶律延禧却沉浸在这万邦来朝铁流滚滚的虚幻强大之中。他身着金甲，在精锐扈从的簇拥下策马而行，志得意满，仿佛不是去赴一场决定国运的生死之战，而是进行一场彰显武力与威仪的巡游。
他全然听从萧奉先等近臣的阿谀之言，并未急于寻找女真主力决战，反而一路纵情于游猎，饮宴作乐。每当宿营，御帐中必是歌舞升平，酒肉飘香。军纪在皇帝的放纵下迅速涣散，各路军队骚扰地方、劫掠百姓的事情时有发生。
探马流星般送来各种情报，显示金军动向飘忽不定，似在避战，这更增添了他的轻蔑与傲慢。在一次御前会议上，耶律延禧甚至大笑对群臣说：蛮夷终究是蛮夷，见天兵到来，便只知远遁。待朕擒获阿骨打，必在上京设宴三日，与诸卿同庆！
大军缓慢地向北推进，日行不足三十里。先锋部队与中军脱节已达数日路程，后勤队伍更是绵延数十里，护卫稀疏。时值深秋，北地天气日渐寒冷，来自南方的士兵们开始出现冻伤，怨声载道。
而这一切，都被远在按出虎水畔的完颜阿骨打了如指掌。
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