八月一日凌晨两点，红旗厂实验室的日光灯管发出轻微的嗡嗡声，将整个房间照得惨白。陆文婷站在实验台前，面前摆放着六个锥形瓶，里面分别装着不同批次的氢氧化铈沉淀物，是过去三天她用共沉淀法配合离子交换工艺制备的样品。她的眼睛布满血丝，脸色苍白，嘴唇因为缺水而起了皮，但握着滴管的手依然很稳。
彼得罗夫坐在旁边的椅子上，左手拿着放大镜，仔细检查其中一个锥形瓶里的沉淀物。他的右手手臂已经基本恢复，但留下了一块明显的疤痕，在日光灯下泛着粉红色的新生皮肤。这三天，他和陆文婷几乎没离开过实验室，轮流操作，轮流休息，轮流记录数据。
“第六批，沉淀完全，晶体均匀，颜色纯白。”彼得罗夫用英语说道，声音有些沙哑，“陆，这批最好。前五批都有轻微发黄，是铁杂质。这批完全没了。”
陆文婷点点头，用滴管取出一滴上清液，滴在pH试纸上。试纸变成淡蓝色，pH值8.5。“酸碱度合适，可以过滤了。”
她小心地将锥形瓶里的混合物倒入布氏漏斗，用真空泵抽滤。白色的氢氧化铈沉淀被截留在滤纸上，形成一层均匀的饼状物。过滤用了二十分钟，这段时间里，实验室里只有真空泵的低鸣声和钟表秒针的滴答声。
过滤完成，陆文婷小心地取下滤纸，将氢氧化铈沉淀转移到一个小陶瓷坩埚里。这是最后一步——在马弗炉里600度煅烧两小时，氢氧化铈会分解成氧化铈。
“纯度能到多少？”陆文婷问，虽然她已经很累了，但眼睛里闪着光。
“看晶体形态，应该能到99.9%以上。但具体多少，要等烧出来，用X射线衍射仪检测。”彼得罗夫说，“不过陆，我得提醒你，这批样品量太少，只有二十克。就算纯度达标，也只够检测和展示，不够后续试验用。”
“二十克也够了。军工考察要看的不是产量，是技术能力。只要我们能拿出99.9%的氧化铈，就证明了红旗厂的工艺水平。产量可以慢慢扩大，工艺可以慢慢优化，但技术门槛必须先跨过去。”陆文婷说着，将坩埚放进马弗炉，设定好温度和时间。
马弗炉开始升温，炉膛内逐渐变红。陆文婷看着炉子，突然感到一阵眩晕，赶紧扶住实验台。她已经连续工作三十六小时，中间只在椅子上靠了三个小时，吃了两顿饭，身体已经到了极限。
“陆，你去休息。炉子我看着。”彼得罗夫站起来。
“不用，我能行。彼得罗夫先生，您去休息吧，您的手还没完全好。”陆文婷坚持。
“我这把年纪，不需要那么多睡眠。在莫斯科，我经常连续工作好几天。”彼得罗夫走到窗边，看着外面漆黑的夜空，“陆，你知道我在想什么吗？”
“什么？”
“我在想，三十年前，在莫斯科的实验室里，我也像你现在这样，为了一点点纯度的提升，几天几夜不睡觉。那时候觉得，科学是无限的，时间是无限的，可以一直做下去。但现在，在红旗厂，我看到了另一种可能——科学不只是在实验室里，不只是在论文里，而是在车间里，在设备上，在工人们的手里。这是更真实、更有力量的科学。”
陆文婷听不太懂彼得罗夫的感慨，但她能感受到那种情绪。这个苏联老专家，把他最后的技术热情，倾注在了红旗厂这个简陋的实验室里。这是一种传承，也是一种救赎。
“彼得罗夫先生，您觉得红旗厂能行吗？”陆文婷问，这个问题她问过自己很多次，但第一次问别人。
彼得罗夫转过身，看着她，眼神很认真：“陆，你知道在苏联，我们最缺的是什么吗？”
陆文婷摇头。
“是希望。”彼得罗夫说，“设备可以买，技术可以学，资金可以筹，但希望，是买不来、学不来、筹不来的。红旗厂有希望，这就是它最大的财富。工人们相信红旗厂能站起来，你相信，齐厂长相信，赵厂长相信。这种信念，比任何技术、任何资金都宝贵。”
“可是希望不能当饭吃，不能还债，不能发工资。”陆文婷苦笑。
“但希望能让人不放弃，能让人在绝境中继续前进。陆，这一个月，我看到了红旗厂的希望，也看到了中国工业的希望。虽然艰难，虽然落后，但有股劲儿，不服输的劲儿。这股劲儿，我在苏联已经很久没看到了。”彼得罗夫说得很诚恳。
陆文婷沉默了。她想起父亲，那个在苏联留学、回国后把一生献给中国工业的老工程师。父亲常说，中国工业底子薄，基础差，但中国人聪明，肯吃苦，有骨气。只要这股劲儿在，总有一天能赶上。现在，她似乎理解了父亲的话。
马弗炉的计时器响了，两小时到了。陆文婷戴上隔热手套，小心地打开炉门，取出坩埚。坩埚里的氢氧化铈已经变成灰白色的氧化铈粉末，在灯光下泛着淡淡的光泽。
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