七月三十日上午十点，红旗厂热处理车间里的温度比外面高了至少十度。那台七十年代从苏联进口的高温炉已经预热了三个小时，炉膛内温度达到了800摄氏度，透过观察孔能看到里面暗红色的炉火。彼得罗夫站在炉子前，左手拿着热电偶测温仪，右手的疤痕在高温烘烤下微微发红。
陆文婷站在他旁边，穿着厚重的隔热服，脸上全是汗。她已经连续在车间和实验室之间奔波了三天，眼睛下有深深的黑眼圈，但眼神依然专注。她手里拿着一个陶瓷坩埚，里面装着经过离子交换法提纯后的氢氧化铈沉淀物，这是高温灼烧法的原料。
“温度800度，可以进料了。”彼得罗夫用英语说道，声音在炉子的嗡嗡声中显得很微弱。
陆文婷点点头，用长柄钳子夹起坩埚，小心翼翼地通过炉门送进炉膛。高温瞬间袭来，即使穿着隔热服，她也感觉脸被烤得发痛。但她动作很稳，坩埚被稳稳地放在炉膛中央的耐火砖上。
“关上炉门，升温到1200度，保持两个小时。”彼得罗夫指示。
陆文婷关好炉门，转动密封手柄。高温炉是井式炉，炉门在下，密封靠机械压紧。但密封圈已经老化，关上门后还有一丝缝隙，有少量热浪逸出。
“密封不好，会有氧气进入，影响还原气氛。”彼得罗夫皱眉。
“这是厂里唯一的高温炉，密封圈早就该换了，但买不到配件。”陆文婷解释，“我们只能用石棉绳临时密封，但效果不好。”
彼得罗夫走到控制台前，看着那些老式的指针式仪表。温度表、压力表、流量表，表盘已经发黄，指针有些晃动，但还在工作。这套控制系统是六十年代的技术，全靠手动调节，精度很差。
“温度控制是手动？”彼得罗夫问。
“是，靠调节煤气阀门和空气阀门。有经验的话，能控制在正负20度以内。”陆文婷说。
“正负20度……”彼得罗夫摇头，“在莫斯科，我们用的是自动控制系统，正负5度。温度波动太大会影响晶体结构，纯度上不去。”
“条件有限，只能将就。彼得罗夫先生，您看这个温度曲线行吗？”陆文婷指着仪表盘。
彼得罗夫盯着温度表，指针在1200度附近微微晃动。他看了几分钟，点头：“可以，但要注意压力。煤气压力不稳定，会影响炉内气氛。你们有压力稳定装置吗？”
“没有，靠总管道稳压。但用气高峰时，压力会波动。”陆文婷实话实说。
“那就祈祷现在不是用气高峰。”彼得罗夫难得地开了个玩笑，但表情很严肃。
高温炉继续运行，炉膛内温度稳定在1200度左右。陆文婷和彼得罗夫守在炉子前，每隔十分钟记录一次温度、压力、流量数据。车间里很热，汗水顺着额头流进眼睛，很涩，但他们顾不上擦。
一个小时后，意外发生了。
先是煤气压力表剧烈晃动，指针从正常值突然跌到低位。紧接着，温度表开始下降，从1200度迅速降到1000度。炉膛内的火焰颜色从亮黄变成暗红。
“压力不稳！”陆文婷立刻反应过来，冲向煤气阀门。
但已经晚了。由于压力突降，炉内气氛失衡，还原气氛被破坏，大量空气进入。观察孔里，暗红色的火焰突然变成亮白色，然后“砰”的一声闷响，炉膛内发生了轻微爆燃。
炉门被冲开一条缝，热浪夹着火星喷出来。陆文婷离得最近，本能地抬手挡脸，但隔热服的手臂上还是被溅上几点火星，瞬间烧出几个小洞。
“陆，退后！”彼得罗夫大喊，用没受伤的左手去拉她。
陆文婷退后几步，扑灭手臂上的火星。隔热服厚，没伤到皮肤，但衣服烧坏了。她顾不上检查，冲到控制台前，迅速关闭煤气阀门，打开空气阀门，让炉内充分燃烧，防止二次爆燃。
高温炉渐渐稳定下来，火焰恢复正常，但温度已经降到800度。两小时的灼烧计划，才进行了一半，就前功尽弃。
车间里弥漫着煤气味和焦糊味。陆文婷站在炉子前，看着冒着烟的炉门，感觉浑身力气都被抽空了。这一个小时的努力，因为一次煤气压力波动，全废了。原料可能已经烧结，可能被污染，可能完全不能用了。
“陆，你没事吧？”彼得罗夫走过来，检查她手臂上的烧伤。
“我没事，衣服厚。”陆文婷摇头，声音有些发哑，“彼得罗夫先生，原料……是不是废了？”
彼得罗夫打开炉门，用长柄钳子把坩埚夹出来。坩埚里的氢氧化铈已经变成灰白色的氧化铈，但表面有黑色的斑点，是烧结和污染造成的。
“有污染，纯度可能不升反降。”彼得罗夫用镊子夹起一点样品，在放大镜下观察，“晶体结构被破坏，有杂质相。这次试验失败了。”
陆文婷闭上眼睛，深吸一口气。高温灼烧法是她和彼得罗夫最后的希望，如果这个方法不行，红旗厂就真的拿不出高纯度氧化铈了。军工考察在即，没有高纯度样品，怎么证明技术实力？
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