清晨的薄雾尚未完全散去，浸染着泥土、融雪和松针气息的湿冷空气，笼罩着卡恩福德前锋营据守的废弃军堡。
军堡经过几日紧急加固，已初具规模，残缺的石墙用新伐的圆木和夯土填补，外围挖掘了浅壕，树立了削尖的木栅。
士兵们刚刚结束早餐，正准备开始新一天的巡逻和工事修缮。一切似乎与过去两天无异，只有远处山林间偶尔惊飞的鸟群，暗示着这片区域并不安宁。
突然，军堡新建的、用粗大原木捆绑搭建的简陋了望塔上，负责观察北方山区的年轻参谋瞳孔骤然收缩，失声喊道：“营长！快看！北边山上，有黑烟！”
他的声音因为紧张而有些变调，瞬间打破了营地的平静。
正在军堡中央空地检查火炮部署的罗德里克闻声猛地抬头，二话不说，将手中的工具塞给旁边的军士，三步并作两步冲向了望塔。木质梯阶在他沉重的军靴下发出急促的“噔噔”声。
他迅速攀上塔顶，一把抓过参谋递上的单筒望远镜，顺着参谋手指的方向望去。
镜头在灰蓝色的天际线上移动、聚焦，随即，罗德里克的眉头紧紧锁了起来。
在北侧连绵起伏的、墨绿色山峦的轮廓线上，大约十几里外的一处较高山脊后方，一道浓重、笔直的黑色烟柱正缓缓升上天空。那烟色深黑，与山林火灾常见的灰白、黄褐色烟尘截然不同。
更关键的是，烟柱升腾得相当稳定，消散速度很慢，显然不是自然蔓延的山火，更像是集中燃烧某些特定物料产生的狼烟。
“是狼烟……” 罗德里克放下望远镜，低声自语，脸色瞬间凝重，在敌境深处，出现这种明显人为的、带有信号性质的烟柱，绝非吉兆。
仿佛是为了印证他的判断，仅仅片刻之后，在距离第一道狼烟偏东方向约五六里的另一处较低山头上，第二道同样浓黑的烟柱，也挣扎着穿透稀疏的林梢，升腾起来！
两道烟柱在清晨淡薄的天空背景下，显得格外刺眼，如同两道无声的、指向这里的幽冥鬼指。
“又一道！”
“是索伦蛮子的信号！”
了望塔下，一些眼尖的士兵也顺着营长的视线发现了天际的异常，低低的惊呼和议论声在营地中迅速蔓延开来。
原本还算平静的队伍出现了微微的波动，一种名为“未知”和“被窥伺”的紧张感，如同冰冷的溪流，悄然淌过每个士兵的心头。尽管他们百战余生，但身处完全陌生的地域，兵力单薄，被敌人用这种方式“点名”，难免心生不安。
跟在罗德里克身后爬上了望塔的几名年轻参谋，脸上也露出了难以掩饰的紧张。他们下意识地看向罗德里克，其中一人喉结滚动了一下，声音有些发干地问道：“营长？现在……我们是撤，还是留？”
撤，意味着放弃好不容易建立的前进据点，可能被敌人衔尾追击，甚至在路上遭遇伏击。留，则要面对可能被优势敌军包围的风险。这是个两难的选择。
罗德里克的心脏也在胸腔里沉重地跳动着，握着望远镜的手指微微颤抖。
他同样感到了巨大的压力。狼烟的出现，几乎可以肯定索伦人正在调兵遣将，而且很可能就是冲着他这支孤悬在外的前锋营来的。敌情不明，数量未知，意图叵测。此刻处境，用“十分危急”来形容毫不为过。
但他深知，自己此刻绝不能流露出半分慌乱。他是这支军队的主心骨，他的情绪会直接影响全军士气。一旦他慌了，下面这些身处险境的士兵们，只会更加惶恐，甚至可能未战先溃。
他缓缓放下望远镜，脸上强行维持着一种近乎冷酷的平静，甚至嘴角还微微扯动了一下，仿佛那两道狼烟只是无关紧要的风景。
他转过身，目光扫过几名参谋紧张的脸，语气平稳，吐字清晰，不容置疑地开始下达命令：
“传令兵！”
“在！” 一名机灵的年轻士兵立刻上前。
“派快骑，立刻向南，回报后队主力！” 罗德里克语速不快，但每个字都斩钉截铁，“就说：我部于驻地以北方向，目视发现两道以上浓黑狼烟，疑为索伦人集结或调动部队之约定信号。目前，索伦人大股部队尚未于我部视野内现身。一旦发现敌踪，确认其兵力、动向，我部将立即再派快马急报！”
他顿了顿，补充道：“告诉信使，路上机警些，避开可能的小股游骑。”
“是！营长！” 传令兵迅速复述了一遍命令要点，确认无误后，敬了个礼，转身飞奔下塔，朝着军堡后方临时搭建的马厩跑去。
看着传令兵消失在视野中，罗德里克心中稍定。
预警已经发出，现在，他必须为即将到来的风暴做好最坏的准备——固守待援。
“参谋，地图！” 罗德里克再次举起望远镜，仔细扫视军堡北面、东面的地形。军堡本身坐落在一个小山包的平顶上，视野相对开阔，但过于孤立。如果被四面合围，缺乏纵深，很容易被敌人集中火力突破一点。
他的目光很快锁定在军堡东北方向约三百步外的一处地形。那里是山道的一个自然凸起，地势明显比前后两端的道路都要高出数米，形成一个小型台地。
台地两侧是坡度较陡、林木茂密的山坡，不适合大部队展开冲锋。这个位置，恰好扼守着从北面通往军堡的唯一一条稍宽的山道，以及东面一条更窄的溪谷小径。
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