与往年南下劫掠时的跃跃欲试、充满对财富和奴隶的渴望不同，这次出征，队伍中弥漫着一种压抑的沉默和难以掩饰的恐惧与疲惫。
他们知道自己是去对抗那些刚刚在卡恩福德城下摧毁了索伦主力大军的敌人，前途未卜，凶多吉少。
家中的田地可能因此荒废，妻儿老小可能等不到秋收便会挨饿。但没有选择，王命如山，部落的传统和贵族的权威不容违抗。
比前线战事更让普通索伦人感到绝望的，是国内经济的全面崩溃。
战争像一头贪婪的巨兽，吞噬着一切资源。
为了筹措军费、维持庞大的战时开销，王庭和各部落贵族不断加征各种名目的税赋，粮税、丁税、战争特别捐……压得人喘不过气。而持续的战乱严重破坏了生产和贸易，尤其是去年南征大军溃败，损失了大量牲畜、车辆和抢掠而来的物资，导致物资极度紧缺。
物价，尤其是粮价，如同脱缰的野马，一路飙升，达到了令人瞠目结舌的程度。
一袋往年足够普通家庭吃一个月的小麦，如今价格翻了几倍甚至十几倍，而且有价无市。市集上充斥着焦虑的面孔和绝望的呼喊。许多家庭变卖了所有稍微值钱的东西，依然难以果腹。黑市横行，但价格更是高得离谱。
为了补充兵员和劳力，贵族们开始强行征调各家各户的奴隶。
这些奴隶，主要是在历年劫掠中从金雀花王国北方掳来的边民及其后代，本就处于社会最底层，生存条件极其恶劣。在粮价飞涨、物资短缺的情况下，他们首当其冲成为被牺牲的对象。
口粮被克扣到最低限度，劳动强度却有增无减，需要为军队运输、修建工事。饥饿、寒冷、过度劳累，加上恶劣的卫生条件，导致奴隶大批死亡。
在弗洛斯加德等较大的索伦城镇，每日清晨，都能看到长长的、散发着恶臭的马车队，将夜间死去的奴隶尸体运往城外的乱葬岗草草掩埋。
每日运尸的马车多达数百辆，景象凄惨恐怖。尸体处理不及，堆积暴露，甚至在部分地区引发了小范围的瘟疫，进一步加剧了死亡和恐慌。
就在索伦国内陷入一片愁云惨雾之际，卡恩福德的兵锋，已切实地抵近了索伦的边境。
最大的威胁，依然来自正面南线。卡恩福德的精锐哨骑，如同幽灵般率先出现在灰狼领附近。
这里是通往南部重镇黄金城的必经之路，地势相对开阔，适合大军行动。双方的侦察骑兵在这片区域频繁遭遇，爆发了小规模但激烈的交火。
索伦侦察兵拼死传回的消息显示，正面出现的卡恩福德军兵力雄厚，旗号鲜明，估计在一万到三万之间，装备精良，士气高昂，显然是其主力所在。
与此同时，在索伦王国西北方向的外海，也出现了卡恩福德海军的帆影。由维尔纳指挥的舰队，并未试图强行登陆，而是在海面上游弋，保持着强大的威慑。
索伦方面被迫派出宝贵的游骑兵和大量奴隶，沿着漫长的海岸线进行戒备，疲于奔命。而卡恩福德海军则利用夜色和复杂海岸线的掩护，派出小船，运载小股精锐步兵进行多次闪电般的夜间登陆袭击。
他们袭击沿海的小型哨所、焚毁刚刚集结的物资堆栈、抓捕落单的哨兵，然后又迅速乘船消失在海面上。这种神出鬼没的袭扰，使得漫长的海岸线处处风声鹤唳，极大地牵制了索伦的防御兵力，也加剧了后方的恐慌。
在东部，孪河城的守军也紧张地报告，发现了卡恩福德“大规模部队”活动的迹象，至少有数千之众，似乎有进攻的意图。
面对如此纷乱的战报，哈拉尔德展现了他作为统帅的判断力。
他综合分析了各方情报，尤其是卡恩福德南线军队的规模、构成和活动强度，最终预判东部孪河城方向的敌军，很可能是佯攻部队，目的是迷惑自己，分散防守兵力。
真正的决战战场，还是在黄金城方向。他严令孪河城守军固守城池，依托龙河天险和坚固城墙消耗敌军，不得轻易出战，将主力决战的方向，坚定地放在了南方。
而在西方，索伦王国与维拉亚王国接壤的边境地区，局势也在悄然发生变化。克莱因与维尔纳率领的卡恩福德远征军，搭乘战舰，成功在维拉亚控制的港口登陆。这支军队规模不大，总计约一千人，但装备精良，士气旺盛，更重要的是，他们带来了卡恩福德的友谊和一批实实在在的援助——包括数百支燧发枪、配套弹药，以及部分粮食。
维拉亚国王埃德温，去年冬天在索伦人背后捅刀子，夺取了不少地盘，但也见识了索伦人即便在新败之余，反击时依然凶悍。
他既垂涎于夺回更多昔日被索伦侵占的领土，又对索伦的军力心存忌惮。
卡恩福德军的到来，尤其是他们在卡恩福德城下击败哈拉尔德主力的辉煌战绩，给了埃德温极大的信心。
这位之前还被迫派出仆从军跟随哈拉尔德攻打卡恩福德、结果损失惨重的国王，此刻迅速转变立场，“喜迎王师”，对联合进攻索伦表现得异常“热心”。
他派遣超过两万人的大军配合卡恩福德行动。然而，维尔纳和克莱因都是经验丰富的将领，一眼就看穿了这支“大军”的水分。所谓两万人，其中能称得上战兵的恐怕不足五千，其余多是临时征召的农夫、牧民，装备简陋，训练几乎为零，纪律涣散，其战斗力与索伦仆从军相比恐怕都颇有不如。
但维尔纳并未点破，也未对此抱有太高期望。
他深知，对于此时的战略而言，维拉亚军队的数量和声势，远比其实际战斗力更重要。这支两万人的部队哪怕水分很大，本身就能对索伦西部边境形成巨大的压力，迫使哈拉尔德不得不分兵西顾，从而为卡恩福德在主攻方向减轻压力。
他将卡恩福德的精锐小队作为督战队和突击尖刀使用，而让维拉亚的部队负责虚张声势、清扫次要据点、搬运物资等工作。能达到牵制索伦兵力、扰乱其后方的战略目的，便已足够。
就这样，三月的北境，春雪消融的泥泞大地上，双方的战争机器再次开动。
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