金雀花王都，普莱城，皇宫深处，太后的私人起居室。
厚重的天鹅绒窗帘严密地遮挡着午后略显刺眼的阳光，只留下壁炉里跳跃的火光，将室内昂贵的地毯、丝绸帷幔和镶金家具镀上一层晃动不安的暖色。
卡特琳娜太后穿着一袭深紫色的丝绒晨袍，长长的裙摆拖曳在华美的地毯上，她并未像往常一样精心梳妆，金色的长发略显凌乱地披散在肩头，保养得宜的脸庞此刻因愤怒而微微扭曲，深陷的眼窝周围是浓重的阴影，那是连日焦虑与失眠留下的印记。
她手中紧紧攥着一份刚刚由心腹内侍呈上的、还带着油墨气息的“北境时事简报”。
简报上，用加粗的字体，赫然印着那个让她看到瞬间血液上涌、几乎要撕碎纸张的消息：“卡恩福德领主卡尔·冯·施密特，已于日前正式宣布，与公主殿下解除婚姻关系。仪式于卡恩福德城堡公开举行，领地高层及神职人员见证……”
太后手指用力，将那份脆弱的纸张捏得皱成一团，发出刺耳的“嘎吱”声，最终狠狠揉搓，仿佛要将其中的每一个字都碾碎。
“离婚！他竟敢！他一个小小的北境领主，一个靠着运气和狡诈爬上来的暴发户，竟敢……竟敢与我金雀花王室的公主离婚？！”
这不仅仅是解除一桩婚姻，这是赤裸裸的羞辱，是对王室尊严最公然的践踏，是将王室最后一点体面撕下来扔在地上踩踏！
在卡特琳娜看来，这比公然抗税、阳奉阴违更加恶劣，这是对君权神授理念的直接挑衅！
说是谋逆，是叛乱，都毫不为过！放在先王在世之时，仅凭这一条，就足以让国王签发剿灭令，调动大军，将卡恩福德夷为平地，将卡尔绑上火刑柱！
可是现在……现在还能怎么办？
这个念头如同冰水，浇熄了她一部分暴怒的火焰，却带来了更深的无力与寒意。
鹰巢一战，看似“解围”，实则将她和她所代表的王室的虚弱暴露无遗。
各地领主拖延观望，敷衍塞责，十万大军看似庞大，实则各怀鬼胎，指挥不动。
艾森伯格在鹰巢杀马充饥、士兵冻饿而死的惨状早已传开，而“援军”却在他几乎绝望时才姗姗来迟，且未能与索伦人主力决战。
王室的威望，经此一役，已跌落谷底。税收越来越难收，政令出了王都就大打折扣，那些手握实权的伯爵、公爵们，看她的眼神里，敬畏越来越少，算计越来越多。
如今，面对卡尔如此大逆不道的举动，她手中的牌却少得可怜。
派兵讨伐？拿什么派？王都卫戍军需要守卫京畿，不能轻动。命令其他领主？谁会听？去讨伐一个刚刚“迫使”索伦人退兵、风头正劲、且与北境巨擘罗什福尔伯爵关系暧昧的强势领主？
恐怕命令刚出，私下串联、讨价还价甚至阳奉阴违的戏码就会立刻上演。公开谴责、剥夺爵位？那更是一纸空文，除了让天下人再看一次王室的无能狂怒，毫无用处。
她颓然坐倒在铺着厚厚软垫的雕花扶手椅中，将揉烂的简报扔进壁炉，看着火焰迅速将其吞噬，化为灰烬，就像她此刻对局势的控制力一样。
就在这时，一双温暖而有力的手，轻轻按上了她紧绷的肩膀，开始缓慢而富有技巧地揉捏。熟悉的气息从身后靠近，是维克托。
“我的小猫，为何如此动怒？小心气坏了身子。”维克托的声音低沉悦耳，带着一贯的、仿佛能安抚人心的磁性，他贴近卡特琳娜的耳畔，呼吸轻轻拂过她的颈侧。
卡特琳娜没有回头，只是疲惫地闭上眼，向后靠进维克托的怀里，汲取着那一点短暂的慰藉。
在这个冰冷而充满算计的宫廷里，只有维克托，这个聪明绝顶又深谙她心思的情人兼谋士，能让她偶尔卸下心防。
“还能为什么……你都看到了。”卡特琳娜的声音带着浓重的倦意和未消的怒意，“卡尔……那个北境的野狼崽子，他竟敢……他眼里还有没有王室？还有没有我这个太后？！”
维克托的手指不轻不重地按压着她肩颈的穴位，语气平静地分析，仿佛在谈论天气：“卡尔不是疯子，也不是纯粹的莽夫。他敢这么做，必然有他的理由和底气。仅仅是不爱公主？这理由不足以让他冒天下之大不韪，公然解除与王室的婚姻。这风险太大，收益却看不见。除非……有什么东西，让他必须这么做，哪怕承受您的怒火和王室的敌意，也在所不惜。”
卡特琳娜微微睁开眼：“必须？什么东西能让他必须这么做？”
“一个女人。”维克托的声音很轻，却像一道闪电，划破了卡特琳娜混沌的思绪。“一个能让他甘愿付出如此代价，也要给其一个名分和未来的女人。一个……可能已经为他生下继承人，让他不得不做出抉择的女人。”
“女人？”卡特琳娜蹙眉，脑中飞快过滤着与卡尔有关的女性信息。
忽然，一个名字跳了出来，伴随着一些之前未曾深究的细节。
“夏洛蒂·德·罗什福尔……罗什福尔的那个女儿，那个女骑士！”她猛地坐直身体，脱离维克托的怀抱，转身盯着他，“我记得，一年多前，她突然离开弗兰城，说是返回赫文翰姆的家族领地……不久就传出她在家乡‘静养’的消息，几乎不再公开露面。”
线索串联起来，一个大胆而合理的推测浮出水面。卡特琳娜的呼吸急促起来：“你是说……她怀了卡尔的孩子？所以匆忙离开弗兰城，回到相对隐蔽的家乡产子？而现在，孩子生下来了，卡尔为了给这个女人和孩子一个正式的地位，为了让他和罗什福尔家族的血脉成为卡恩福德的合法继承人，所以必须清除掉露易丝这个障碍……离婚！”
“恐怕正是如此，我的陛下。”维克托缓缓点头，“只有这样，才能解释卡尔为何如此决绝。这不仅仅是为了爱情，更是为了权力和血脉的传承。卡恩福德与罗什福尔家族的结合，通过一个共同的、合法的继承人，将变得坚不可摧。”
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