九月末的北境，已然是寒冬的序曲。
铅灰色的天空低垂，凛冽的寒风卷着细碎的雪沫，无情地抽打着这片贫瘠的土地。
放眼望去，荒原一片枯黄，只有零星顽强存活的杂草在风中瑟瑟发抖，远处光秃秃的山峦早已披上了斑驳的雪顶。
天气比往年冷得更早，也更决绝。
村落边缘，两条裹着厚厚破旧皮袄的人影，正深一脚浅一脚地踏着开始上冻的泥泞土路，艰难地往回走。
正是埃纳尔和托马斯，两人都背着不小的、看起来沉甸甸的麻布背包，里面是他们刚从几十里外一个较大的索伦据点，用几乎耗尽了最后积蓄换来的、为数不多的活命口粮，主要是最便宜的黑麦和一些干豆子，还有一小袋珍贵的盐巴。
自从上次在卡恩福德城下惨败，埃纳尔所在的那支掠夺队几乎全军覆没，他本人也差点把命丢在那里。
多亏了当时还是他奴隶的托马斯，在乱军中奇迹般地找到一匹无主战马，带着受伤的他拼死杀出重围，一路逃亡。
更幸运的是，他们在检查那匹捡来的战马时，意外地在马鞍的夹层里发现了原主人藏匿的、一笔不算小的银币，比他们那次出击原本指望抢到的还要多。
这笔横财，成了他们侥幸活下来后最初的依靠。
靠着这笔钱，两人狼狈地逃回了相对安全的索伦控制区边缘。
埃纳尔虽然损失了全部手下和战利品，但总算捡回条命，对托马斯的救命之恩也真心感激。
他没有食言，不仅分给了托马斯相当一部分银币，还动用关系，正式将他从奴隶身份提升为索伦战兵，虽然是最低等的，但意味着托马斯不再是财产，而是一个有基本权利的战士，可以拥有自己的武器，甚至理论上能拥有奴隶。
托马斯用分到的钱，在埃纳尔家旁边，雇佣了几个更落魄的流浪者，勉强搭建起了一个能遮风挡雨的小木屋，总算有了个落脚的地方。
两人走到村落岔路口，两栋低矮简陋的木屋遥遥在望，烟囱里冒着微弱的、几乎要被寒风吹散的炊烟。
“主人，那我先回去了。”托马斯停下脚步，习惯性地微微躬身，对埃纳尔说道。
尽管身份已变，他对埃纳尔的称呼和态度依旧保持着尊敬，这不仅是因为过去的习惯，更是一种在严酷环境下心照不宣的生存智慧，抱团，以及维持埃纳尔那点可怜的“主人”面子，对双方都有利。
“嗯，回去吧，托马斯，天气坏，关好门。”埃纳尔疲惫地摆了摆手，裹紧了身上那件边缘已经磨损出毛边的皮袄，转身朝着自己家走去。
他的背脊似乎比战败前佝偻了一些，生活的重压远比敌人的刀剑更让人疲惫。
托马斯看着埃纳尔的背影消失在木屋门后，也转身走向自己那个更小、更简陋的“家”。
他能感觉到，上次那笔意外之财已经所剩无几，往后的日子，恐怕要难了。
埃纳尔推开自家那扇不怎么严实的木板门，一股混合着泥土、烟火和淡淡霉味的气息扑面而来。
院子里，一个看起来二十出头、瘦骨嶙峋的年轻金雀花人奴隶，正和一个同样面黄肌瘦的女奴隶一起，费力地将几捆干枯的柴火往屋檐下码放，试图尽量保持干燥。
那男奴隶身上几乎不能称之为衣服，只是用破烂的粗麻布和一张千疮百孔的旧被子胡乱捆在身上，缝隙里塞满了干枯的乌拉草试图保暖，头上也缠着看不出颜色的破布。
即便如此，刺骨的寒气依然冻得他脸色青紫，鼻子通红，清鼻涕不停地流下来，他只能用那脏得发亮、硬邦邦的袖子去擦，两个袖口已经被磨得油光锃亮。
听到开门声，男奴隶连忙抬头，看到是埃纳尔，脸上立刻堆起卑微而讨好的笑容，小跑着过来，一边伸手去接埃纳尔背上沉重的背包，一边用带着浓重口音、结结巴巴的索伦语说道：“主人，您回来了！路上辛苦！这些重活儿让我来，让我来就好，您快进屋暖和暖和！”
埃纳尔心情沉重，根本没心思理会奴隶的殷勤，任由他卸下背包，自己则拍打着身上的雪沫，径直走进了昏暗的屋内。
屋里比外面暖和不了多少，泥土地面中央挖了个火塘，里面几根粗大的木柴正勉强燃烧着，发出微弱的热量和噼啪的声响。
一个同样穿着臃肿破旧皮袄的索伦女人，埃纳尔的妻子正蹲在火塘边，用一个缺了口的黑铁锅煮着什么东西，锅里冒着稀薄的热气，闻起来像是某种野菜混着一点点肉干的味道。
妻子看到他回来，连忙站起身，走过来帮他拍打后背和裤腿上沾着的雪，脸上带着担忧：“回来了？换到粮食了吗？天气越来越冷，柴火也不够烧了。”
埃纳尔一屁股坐在火塘边冰冷的木墩上，伸出冻得僵硬的手靠近火苗烤着，重重地叹了口气，眉头紧锁：“换是换到了一些，黑麦和豆子，撑不了几天，粮价又涨了！这点东西，几乎花光了最后几个银币。”
他抬起头，看着妻子焦虑的脸，声音低沉而沙哑：“我们的银币……快用完了，这个冬天……难熬了。”
女人听完埃纳尔的话，眉头瞬间拧成了疙瘩，脸上的血色褪去几分，语气里满是焦灼：“家里的银币早就见了底，这冬天才刚开个头啊！”
她搓着冻得发僵的手，声音忍不住发颤：“买过冬的口粮、凑够烧火的柴火，往后还有一堆要用钱的地方，这日子可怎么熬？”
沉默片刻，她像是下定了极大的决心，咬着唇道：“实在不行……就把那两个奴隶卖了吧，我听隔壁海伦说，他们家冻饿而死的奴隶都有好几个了，前几日还来问我家有没有多余的，想匀一个过去。”
妻子的话如同一块冰，砸在埃纳尔本就沉重的心上。
银币耗尽，严冬方启，往后买粮、购柴、添置御寒之物，哪一样不要钱？
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