离开武当山，林凡（宋青书）跟随着父亲宋远桥，以及俞莲舟、张松溪、殷梨亭三位师叔，带着七八名弟子，一行十几人，策马西行，直奔与各派约定的集结地点——位于西域边缘的一处名为“集贤镇”的偏僻小镇。
此行目的明确，众人也无心欣赏沿途风光，一路之上，多是沉默赶路。林凡更是惜字如金，大部分时间都在闭目养神，体内那早已圆融无瑕的九阳真气自行缓缓流转，感知却如同无形的蛛网，悄然覆盖着周围数十丈的范围，任何风吹草动都难逃其察。他深知此行凶险，虽自信实力足以自保，但师公让他跟来是为了“以防万一”，护住武当众人周全，他自然不会掉以轻心。
越是西行，景色越发荒凉，戈壁与黄沙逐渐取代了中原的青山绿水，空气中都弥漫着一股干燥与肃杀之气。连续多日的疾驰，饶是武当诸侠内力深厚，脸上也难免带上了一丝风尘之色，唯有林凡，依旧青衫整洁，面容平静，仿佛这长途跋涉于他而言，不过是闲庭信步。
这一日，终于抵达了集贤镇。这小镇原本人烟稀少，此刻却因六大派的陆续到来而显得颇为喧嚣。镇口已有各派弟子负责接引。武当派作为武林泰斗，一到场便受到了关注。
进入镇中最大的客栈，也是临时的议事之所，只见大厅内已然聚集了不少人。少林派空智、空性两位神僧端坐一侧，低声诵念着佛号；昆仑派何太冲、班淑娴夫妇面色倨傲，与几位华山派的长老低声交谈着；崆峒五老中的宗维侠、唐文亮等人也已到场。而主位之上，一脸肃杀、手持倚天剑的，正是峨眉派掌门灭绝师太。她身后，站着丁敏君、贝锦仪等一众弟子，周芷若亦在其中，清丽的身影在人群中颇为显眼。
见到武当诸人到来，各派首领纷纷起身见礼。宋远桥作为武当代掌门，亦是此次武当队伍的领头人，自然上前与众人寒暄，俞莲舟、张松溪从旁协助，殷梨亭则因与峨眉纪晓芙之事，面对灭绝师太时总有些不自然，只是默默立于一旁。
林凡作为晚辈，只是跟在父亲身后，依礼向各位前辈一一见礼，态度不卑不亢，神色淡然。他能感觉到，在他进来时，一道清冷中带着复杂情绪的目光，便若有若无地落在了自己身上。即便他不去回望，那超越常人的灵觉也清晰地告诉他，目光的来源正是周芷若。六年过去，她已不再是那个怯生生的小丫头，而是峨眉派备受瞩目的后起之秀，但那道目光中的意味，似乎比当年更加幽深难明。林凡心中并无波澜，只当未见，行礼完毕，便自觉地退至诸位师叔身后，寻了个不起眼的角落坐下，眼观鼻，鼻观心，仿佛周遭的一切纷扰都与他无关。
众人重新落座，开始商议攻打光明顶的具体事宜。如何分进合击，如何应对魔教可能的埋伏，如何分配各派进攻路线……一时间，大厅内争论不休，各抒己见。少林主张稳重，步步为营；昆仑、华山欲抢头功，言辞激进；崆峒派则对当年谢逊之事念念不忘，叫嚣着要杀个鸡犬不留。灭绝师太更是态度强硬，力主速战速决，以雷霆万钧之势，一举踏平魔教总坛。
林凡静静地听着，心中却如明镜一般。这些所谓的“名门正派”，其中有多少是真心为了“武林公义”，又有多少是觊觎明教积累的财富，或是想借此机会扬名立万，打压对手？他暗自摇头，对此并不感兴趣。师公让他来，是作为最后的保障，而非参与这些无谓的争论。他的任务，是在关键时刻，确保武当派不会如原着般损失惨重。
议事持续了约莫一个时辰，依旧未能达成完全一致的意见，气氛显得有些沉闷和焦躁。
就在此时，异变陡生！
“啊——！”
客栈院外，突然传来一声凄厉的惊呼，声音充满了恐惧，瞬间划破了小镇相对平静的午后。
“怎么回事？！”
“外面出事了！”
厅内众人皆是神色一凛，纷纷起身，动作快如闪电，瞬间便已掠至客栈院中。林凡亦混在人群中，目光冷静地扫视着四周。
只见院落中央，不知何时，多了一个被灰色破旧布幔紧紧包裹、蜷缩成一团的人形事物，一动不动，透着几分诡异。几名负责警戒的各派弟子正手持兵刃，紧张地围在四周，脸上惊魂未定。
“师太，方才……方才我们巡逻至此，就突然看到这东西出现在这里，像是……像是从天上掉下来的！” 一名峨眉弟子急忙向灭绝师太禀报。
众人闻言，心中都是一沉。光天化日之下，能神不知鬼不觉地将一个“人”丢进戒备森严的客栈院落，来者武功之高，轻功之妙，简直骇人听闻！
灭绝师太脸色阴沉，环视一圈，冷声道：“何人装神弄鬼？给我滚出来！” 声如寒冰，蕴含着内力，震得人耳膜嗡嗡作响。
然而，四周一片寂静，只有风吹过旗幡的猎猎之声。
“去个人，把那东西挑开看看！” 灭绝师太对身后一名女弟子吩咐道。那弟子闻言虽有些畏惧，但师命难违，只得硬着头皮，紧握长剑，一步步小心翼翼地朝那灰色包裹走去。
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