徐福起初还咬紧牙关，只言片语不肯透露，甚至学着主子徐介，试图以“清流忠仆，不惧鹰犬”自诩。但锦衣卫的手段，岂是他一个养尊处优的管家所能承受。几个时辰下来，在剥皮拆骨般的痛苦和亲眼目睹同案犯在隔壁被活活拷打致死的恐惧下，他彻底崩溃了。
“……我说！我全说！求大人给个痛快！”徐福涕泪横流，嘶哑的声音充满了绝望。
“徐介背后，可还有同党？朝中还有谁？”沈炼的声音冰冷，不带一丝感情。
“有……有！老爷……徐介他，与都察院左副都御史张文弼、礼部右侍郎陈以勤，素有书信往来，对侯爷新政，多有不忿，常聚于京中‘澄心堂’密议。此次江南之事，他们虽未直接下令，但……但老爷曾说，张、陈二位大人，是知情的，且……且默许……”
张文弼！陈以勤！刘怀远心中一震。这两人皆是朝中清流领袖，门生遍布，影响力极大，且与父亲刘庆在政见上素有分歧。徐介竟与他们是同党！这已不仅仅是江南地方士绅的反扑，而是朝中高层反对势力对新政的阻击！
“书信何在？”
“老爷自尽前，已命我尽数焚毁……但……但有一封张大人月前的亲笔信，老爷极为珍视，收在……收在书房暗格夹层的玉匣内，或许未被发现……”徐福断断续续道。
沈炼立刻派人飞马去苏州徐府搜查。同时继续逼问。
“江南还有哪些人是你们的同党？囤积原料、散播谣言、纵火、刺杀，都是谁具体经办？与谭飞虎残部，又是如何勾连？”
徐福如同竹筒倒豆子，将他所知的一切和盘托出。供出了一个庞大的网络：苏州、松江、扬州、镇江等地的十余家商号、行会，数十名地方官吏、致仕乡绅，乃至卫所中个别不得志的军官。囤积原料是苏州几家大丝商、棉商联手，背后是徐介和扬州盐商资本支持。散播谣言、纵火织坊，是通过“广源当铺”掌柜，雇佣江宁、南京的地痞所为。刺杀之事，是徐介通过其在兵部的旧关系，重金收买了一批因欠饷而逃亡的边军悍卒，由徐福直接联络。至于与谭飞虎残部，联络并不深，只是通过镇江那个牙人，购买过一批“硬货”（军械），并试图利用他们在长江制造些“混乱”，牵制官府注意力，具体事宜由那牙人经办，徐介并未亲自出面。
口供、物证、人证链条，随着徐福的招供，迅速补全，并且指向了更高、更广的范围。这已不是一桩简单的谋杀或经济案件，而是涉及朝野、动摇国本的政治阴谋。
沈炼将连夜整理的口供和最新发现，再次以最紧急密件送往北京。这一次，牵扯到的将是两位朝廷重臣，风暴必将从江南，席卷至帝国的权力中枢。
刘怀远默默走出密室，面色凝重。扳倒徐介的兴奋早已被深深的忧虑取代。敌人比他想象的更强大，隐藏得更深。父亲在北京，将面临何等巨大的压力？
“公子，徐府暗格中的信，找到了。”一名锦衣卫力士匆匆而来，将一个密封的玉匣呈上。沈炼小心打开，里面果然有一封书信，落款正是“文弼”，字迹含蓄，但字里行间对江南“新进”的“与民争利”、“败坏纲常”多有不满，并暗示徐介“在乡，当为士林表率，匡正时弊”，最后一句“江南事，宜审慎，然不可坐视”，意味深长。
这封信，足以坐实张文弼与徐介勾结，至少是知情纵容。但仅凭此，能否扳倒一位根基深厚的都察院副都御史？刘怀远没有把握。这需要父亲在朝中更高层面的博弈。
“沈副千户，这些口供和信件，务必妥善保管，严加保密。在朝廷明确旨意前，不得泄露分毫，尤其是涉及朝中大臣的部分。”刘怀远郑重嘱咐。他担心打草惊蛇，也担心引发朝局不可控的震荡。
“属下明白。”沈炼肃然道。
松江府，黄浦江口。
“永昌合记”船行的三艘新式海船——“长风号”、“破浪号”、“安济号”，悬挂着大明龙旗和合法的“船引”旗号，静静地停泊在码头。船身修长，帆桅高耸，在阳光下泛着新漆的光泽。船上水手、护卫各司其职，做着最后的出发准备。顾永年站在码头上，望着自己的船队，心中百感交集。历经波折，终于等到这一天。
码头上，除了船行伙计和送行的家人，还围了不少看热闹的百姓和商人。有羡慕，有嫉妒，也有好奇。谁都知道，这是“市舶新条”颁布后，江南第一支完全按照新规组建、获得合法船引的民间海商船队。它的成败，将直接影响无数观望者的选择。
“顾东家，恭喜啊！此番扬帆，必定一帆风顺，满载而归！”刘怀远在沈炼、杜得水陪同下，悄然来到码头，拱手笑道。他换了身不起眼的绸衫，但气度难掩。
“刘公子！”顾永年连忙迎上，深深一揖，“全赖公子鼎力相助，顾某和船行，才有今日！公子大恩，没齿难忘！”
“顾掌柜客气了，是你们自己抓住了机会，守住了规矩。”刘怀远笑道，目光扫过三艘大船，“船上货物可齐备？护卫可周全？”
“齐备了！除了生丝、绸缎、瓷器、茶叶等常货，还带上了江宁济民织坊新出的‘素绸’，去探探路子。护卫方面，按公子提醒，招募了三十名好手，弓弩齐备，船上也装了四门小佛郎机。虽不敢说万无一失，但等闲海寇，当可应付。”顾永年信心满满。
“好！”刘怀远点头，从怀中取出一个小锦囊，递给顾永年，“此去东洋，风波险恶。这里面是些应急的丸药和一点小心意，祝顾掌柜和各位船主、弟兄，一路平安，早日凯旋！”
顾永年接过，入手沉甸甸，知道不仅仅是丸药，更有银两，心中更暖，再次拜谢。
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