“不必深入，只需留意外围。”刘怀远道，“比如，货栈近日有无生面孔频繁出入？有无大宗非常规货物进出？尤其注意，有无可能携带兵刃，或形迹可疑、像是江湖亡命之徒的人。此事可让胡三这样的人，在市面上多加留意，有异常再报。”
胡三一听又有机会，连忙拍胸脯：“公子放心，这事儿包在小的身上！江宁城里城外，有点风吹草动，都瞒不过小的耳朵！”
“如此，有劳了。”刘怀远对胡三点点头，又看向夜枭和灰鼠，“二位，一切小心。平安归来，便是大功。”
“谢公子！”两人再次抱拳，眼中并无惧色，只有执行任务的冷静。
翌日，黎明前最黑暗的时刻。
江宁城外，田家庄后的小树林边，薄雾弥漫。一辆满载米袋菜筐的骡车，吱吱呀呀地驶来。赶车的是个老实巴交的老头，旁边坐着个伙计。车厢里，除了米粮，还蜷缩着两个“新来的帮工”，正是换了粗布衣服、脸上抹了灰的夜枭和灰鼠。
树林边，早有四五名庄丁打扮的人等候，手持棍棒，神色警惕。为首的是个管家模样的中年人。
“老张头，今天怎么多了两个人？”管家盯着车厢里的夜枭和灰鼠。
赶车的老张头忙赔笑：“胡管家，这是粮行新雇的伙计，力气大，帮着搬东西快些。东家说了，这几日不太平，多两个人手，也安全点。”
胡管家打量了夜枭和灰鼠几眼，见两人虽然低着头，但身材精悍，不像寻常伙计，心中起疑，挥手让庄丁上前搜查。庄丁在两人身上和车厢里摸索一番，除了些干粮水壶，并无兵刃。
“进去吧，搬完东西赶紧出来，别乱看，别乱走！”胡管家警告道，示意庄丁放行。显然，庄里确实缺粮，不愿节外生枝。
骡车驶入庄子。庄子围墙颇高，但内部并不如想象中戒备森严。大部分庄丁和佃户都面带忧色，聚在自家门口或井边，低声议论着，对进庄的粮车只是麻木地看几眼。气氛压抑，但并非同仇敌忾的激昂。
夜枭和灰鼠一边低头搬运米袋，一边用眼角余光迅速观察。庄子是典型的江南地主庄园格局，中间是庄主居住的三进大宅，颇为气派。大宅周围，散布着佃户的土坯茅屋。而在大宅的西侧跨院，守卫明显森严许多，院门紧闭，门口站着两个抱刀而立的黑衣汉子，眼神凶悍，与周围庄丁截然不同。
“是那里了。”夜枭用极低的声音对灰鼠道。灰鼠微不可查地点点头。
两人搬完米袋，被勒令在宅前空地等候，不得随意走动。老张头和另一个伙计被叫去结账。趁此机会，夜枭和灰鼠看似老实地蹲在墙角，耳朵却竖得老高，听着周围佃户的零星交谈。
“……这日子啥时候是个头啊……”
“……听说昨晚上又出去伤了官兵？真是造孽……”
“……庄主也不知咋想的，硬顶着官府……”
“……听说来了些狠人，就住在西院，庄主都客气得很……”
“……唉，咱就是种地的，跟着瞎搅和啥，别把命搭进去……”
“……小声点！让护院听见……”
正听着，西院门忽然打开，一个身着锦袍、面色阴沉的中年男子（应是庄主田文炳）陪着一个身形瘦削、脸上有道疤、目光阴鸷的黑衣汉子走了出来。两人站在院门口低声交谈。
夜枭和灰鼠立刻屏息凝神，将头埋得更低，用眼角余光观察。
“……陈兄，昨夜动静是不是太大了点？杀了官兵，这事可就彻底没有转圜余地了。”田文炳语气带着不安。
“转圜？”那疤脸黑衣汉子冷笑，声音沙哑，“田庄主，事到如今，你还想着转圜？朝廷要清丈，要夺你的田，断了你的根！你以为服软就有用？只有把事情闹大，让朝廷知道疼，知道江南不是他们想动就能动的！杀了几个官兵算什么？等北京那边的老爷们发力，逼朝廷退让，你才是功臣！到时候，不仅田保住了，说不定还能更上一层楼！”
“可是……庄里这些人……”
“一群泥腿子，死了就死了，正好显得官府残暴！”疤脸汉子语气狠戾，“你放心，有我们在，官兵打不进来。只要再守几天，等城里的老爷们把事情捅到天上去，自然有人来收拾局面。你只需管好庄里的人，别让他们乱了阵脚。尤其是粮食，要省着点吃。”
田文炳似乎被说服了，或者说骑虎难下，只能点头。
疤脸汉子又压低声音道：“城里传来消息，让我们做好准备，明晚子时，可能会有‘货’送到，是‘那边’支援的硬家伙，和几个好手。到时候，给外面的官兵来个狠的，让他们知道厉害！”
田文炳身体一颤：“还……还要打？”
“不打，怎么显出咱们的份量？”疤脸汉子拍拍田文炳肩膀，“放心，有我在。你只要记得，事成之后，‘四海’那边的账，该结清了。”
四海！夜枭和灰鼠心中同时一震！果然和“四海货栈”有关！
这时，老张头结完账回来，招呼两人上车。夜枭和灰鼠不敢久留，立刻低头跟着离开庄子。
回到小树林边，与胡管家交割完毕，骡车缓缓驶离。直到远离庄子视线，夜枭才低声对老张头道：“老丈，快些赶车，我们急着回去报信。”
老张头不明所以，但见两人神色严峻，也加了一鞭。
在预先约定的江宁城外一处荒废土地庙，夜枭、灰鼠与等候在此的杜得水汇合。两人快速将庄内所见所闻禀报，尤其是西院黑衣悍匪、庄主与疤脸汉子的对话，以及最关键的信息——明晚子时，有“货”和“好手”会从“四海”那边送来！
杜得水听得面色大变，立刻意识到事情的严重性。这已不仅仅是抗法，而是有预谋、有外援、企图武装对抗朝廷的阴谋！一旦让那些“硬家伙”和“好手”进入庄子，武装得到加强，明晚再发动一次更猛烈的袭击，甚至可能突围，后果不堪设想！必须立刻将消息传回南京！
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