徐孚远感叹：“想不到，我们竟走在这样的古道上。只是不知，千百年后，是否还有人记得，有一支大明的使团曾经过这里。”
“会记得的。”南怀仁坚定地说，“只要我们完成使命，将东西方的智慧连接起来，历史就永远不会忘记这一天。”
正午时分，商队在一处废弃的驿站休息。这里只剩几堵断墙，但有一口深井，还能打出水。卡西姆说，这是古代波斯帝国修建的驿道系统的一部分，每隔三十里就有一处驿站，当年信使可以在七日内从波斯湾跑到地中海。
“可惜，已经荒废几百年了。”卡西姆喝着井水，“现在的奥斯曼人，就知道收税，不懂建设。这条路上，能用的驿站不超过十个，剩下的行程，我们大多要露宿。”
“无妨，我们有准备。”南怀仁道。工部匠役们已经开始在断墙后架设简易帐篷，生火做饭。虽然条件简陋，但秩序井然，与旁边那些嘈杂混乱的走私商人形成鲜明对比。
卡西姆看着这一切，眼中闪过赞赏：“你们这些人，不简单。我走过这么多年商路，见过各国军队，但像你们这样纪律严明、装备精良，又懂得尊重当地规矩的，还是第一次见。东方的大明……真是个神奇的国家。”
“卡西姆首领若有机会，不妨去大明看看。我们的皇帝陛下，欢迎天下英才。”
“哈哈，等我把这单生意做完，攒够了钱，一定去！”卡西姆大笑。
就在这时，警戒的哨兵突然吹响了号角。
“敌袭！东北方向，有骑兵！”
众人立即抓起武器。南怀仁登上断墙，举起千里镜。只见东北方的沙丘后，烟尘滚滚，至少有上百骑兵正朝这边冲来。那些骑兵穿着杂乱的服装，挥舞着弯刀和长矛，嘴里发出尖锐的呼哨。
“是贝都因强盗！”卡西姆脸色一变，“妈的，今天运气真差，遇到‘沙蝎’阿里的队伍。这家伙是这一带最凶悍的匪首，手下有两百多亡命徒。”
“准备战斗！”陈海厉声下令。
陆战队迅速在驿站废墟前排成三列横队，第一列蹲姿，第二列站姿，第三列预备。鸟铳手装填弹药，长矛手竖起长矛，刀盾手在前掩护。虽然只有八十人，但阵型严整，杀气腾腾。
卡西姆的手下也纷纷拿起武器，但明显慌乱许多。这些人虽然悍勇，但缺乏训练，只是凭经验和血气战斗。
匪骑在三百步外停下。为首的是个独眼大汉，裹着脏兮兮的头巾，脸上有一道从额头到下巴的狰狞刀疤——正是“沙蝎”阿里。他打量着驿站里的商队，独眼中闪着贪婪的光。
“卡西姆，老伙计，又见面了。”阿里用沙哑的阿拉伯语喊道，“这次带了什么好货？分一半给我，我就放你们过去。”
“阿里，这次的货你不能动。”卡西姆上前几步，“我有重要的客人，是东方大国的使团。你惹不起。”
“东方大国？”阿里嗤笑，“我管他什么东方西方，在这片沙漠里，我就是王！要么给货，要么给命，你自己选！”
卡西姆还想说什么，南怀仁抬手制止了他。他走到阵前，用阿拉伯语高声道：“阿里首领，我们是大明皇帝陛下的使团，前往欧洲。此行只为和平，不欲动武。这里有一百金币，算是给首领和弟兄们的酒钱，请行个方便。”
他一挥手，林德顺提着一袋金币上前，放在两军之间的空地上。
阿里盯着那袋金币，独眼转了转，忽然大笑：“一百金币？你打发要饭的？我看你们那几艘船上，好东西不少吧？还有那些……”他指着陆战队手中的鸟铳，“那些火枪，我都要了！”
“首领，得饶人处且饶人。”南怀仁声音转冷，“一百金币，不少了。若真动手，你未必能讨到便宜。”
“那就试试！”阿里狞笑，举起了弯刀。
匪骑开始冲锋。马蹄扬起漫天沙尘，喊杀声震天。
“第一列，放！”
“砰砰砰——！”
三十支鸟铳齐射，白烟弥漫。冲在最前的十几名匪骑应声落马，战马惊嘶。但后面的匪骑毫不畏惧，继续冲锋。
“第二列，放！”
又是三十铳。又有十余人落马。但匪骑已冲进百步内。
“长矛！迎敌！”
陆战队的长矛手上前，三米长的长矛斜指前方，组成密集的枪林。冲在最前的匪骑来不及勒马，狠狠撞在枪林上，人马俱碎。但后面的匪骑从两侧包抄，试图冲散阵型。
这时，卡西姆的手下也加入了战斗。这些走私商人都是刀头舔血之辈，近战搏杀经验丰富。双方在驿站废墟前杀成一团。
南怀仁在护卫保护下，冷静观察战局。他注意到，这些贝都因强盗虽然悍勇，但缺乏组织和纪律，全靠一股血气冲锋。而陆战队虽然人少，但阵型严密，配合默契，往往两三人一组，互相掩护，效率极高。
更重要的是，陆战队装备了工部特制的“手雷”——小型火药包，点燃引信后抛出，落地即爆。虽然威力不大，但爆炸的声响和火光对战马有奇效。几颗手雷在匪骑中炸开，顿时引起马匹惊乱，冲锋队形大乱。
“沙蝎”阿里见状，知道遇到了硬茬。他狂吼一声，亲自率领二十余名亲卫，直扑南怀仁所在的中军——显然，他看出这是商队的核心。
“保护大人！”陈海厉喝，率十余名亲卫迎上。
刀光剑影，血肉横飞。阿里确实悍勇，一连砍倒三名陆战队员，直冲到南怀仁十步之外。但就在这时，南怀仁身边一名一直沉默的年轻护卫动了。
那护卫看起来不过二十出头，身材瘦削，一直低着头，仿佛不存在。但此刻，他突然抬头，眼中精光一闪，手中已多了一柄细长的软剑。
剑光如电，只一闪。
阿里的弯刀断为两截，咽喉处多了一道细细的血线。他瞪大独眼，难以置信地看着眼前的年轻人，缓缓倒下。
匪首一死，余匪顿时大乱，发一声喊，四散逃窜。战斗在半个时辰内结束。
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