“而且什么？”
“而且现在是八月末，正是枯水期。若想等水位上涨，至少要等到十月雨季来临。但我们等不了那么久。”
徐孚远急道：“那怎么办？调头回巴士拉？”
“回巴士拉也解决不了问题。”南怀仁摇头，“波斯人和奥斯曼人都在那里等着，回去就是自投罗网。而且，我们此行的目的是走陆路去地中海，不是永远困在波斯湾。”
他沉思片刻，决然道：“弃船。”
“弃船？！”众人惊呼。
“对，弃船。”南怀仁指着地图，“我们将所有必要物资和人员转移到吃水浅的‘伏波’号和小型补给船上，继续上行至古尔奈。‘破浪’、‘定远’两艘主力舰，以及剩余的大船，就留在此地，由一支小队看守，等待我们返回，或者……等待朝廷后续指令。”
这个决定太大胆了。放弃两艘最强大的蒸汽明轮战舰，意味着舰队失去了最大的武力依仗。但这是唯一的选择。
“大人，这两艘船是朝廷耗费巨资打造的，就这么扔在这里……”陈海痛心道。
“不是扔，是暂存。”南怀仁纠正，“我们会留下一百名精干水手守卫，备足粮食和弹药。若三个月后我们未归，或接到朝廷命令，他们可自行决定是继续守候，还是驾船返回巴士拉，经海路回国。”
他顿了顿，补充道：“而且，这两艘船留在内陆，反而更安全。波斯人和奥斯曼人若想抢夺，必须沿河深入，容易暴露。在陆地上，我们有足够的时间应对。”
话虽如此，但当命令真的下达时，水手们还是难掩悲戚。许多人是看着“破浪”、“定远”从天津卫船坞下水，一路航行万里来到此地。如今要弃之而去，如同割舍手足。
“破浪”号上，南怀仁最后巡视了一遍这艘承载了他太多希望与忧虑的巨舰。庞大的蒸汽机已经熄火，烟囱不再喷吐黑烟，只有明轮还在惯性作用下缓缓转动，仿佛不甘就此停歇。
“记录：承运九年八月二十八，于阿拉伯河上游，因枯水搁浅。决意弃‘破浪’、‘定远’等大舰于此，率小队乘小船上行。留兵百人守船，备三月粮弹。若逾期不归，守军可相机行事。”
他合上航海日志，对留守的百户长郑重交代：“这艘船，就交给你了。记住，船在人在。若事不可为，宁可毁船，也不可落入敌手。蒸汽机的核心部件，特别是汽缸和传动装置，必须彻底破坏，不能留下任何可被仿制的部分。”
“大人放心，末将以性命担保！”百户长单膝跪地，立下重誓。
转移工作持续了一整日。所有重要物资：黄金、文书、图纸、样品、武器弹药、药品、以及最重要的——那些沿途收集的书籍、地图、情报，都被小心打包，转移到三艘吃水不足一丈的小型补给船和“伏波”号上。随行人员精简到最低限度：八十名水手和陆战队精锐，二十名匠役和文员，加上南怀仁等核心使团成员，总计一百二十人。
“伏波”号是舰队中除“破浪”、“定远”外最新式的战舰，虽然只有十六门炮，但船体轻快，吃水浅，适合内河航行。此刻它成了舰队的旗舰。
“起锚，出发。”南怀仁站在“伏波”号船头，最后望了一眼身后那些静卧在河湾中的巨舰。在夕阳余晖下，它们庞大的身躯显得孤独而悲壮。
船队逆流而上，速度缓慢。没有蒸汽动力，只能依靠风帆和人力划桨。好在现在是枯水期，水流平缓，每日尚能前进三四十里。
九月初三，古尔奈镇。
船队抵达这座传说中的两河交汇小镇时，已是五日后。古尔奈比想象中更破败，土坯房屋大多坍塌，码头残破不堪，显然已荒废多年。但让南怀仁意外的是，镇子里居然有人。
是商人，十几支驼队，数百峰骆驼，还有上千名各色人等——阿拉伯人、波斯人、库尔德人、亚美尼亚人，甚至还有几个裹着头巾的印度人。他们在废墟中搭起帐篷，燃起篝火，形成了一个临时的集市。
“怎么回事？”南怀仁警觉起来。这荒郊野岭，怎么会聚集这么多商人？
萨利赫老爹眯着眼看了一会儿，忽然道：“大人，这是走私商队。他们在等货物。”
“走私？什么货物？”
“从巴士拉来的货物，走水路到古尔奈，再转陆路运往大马士革、阿勒颇，最后到地中海港口。”老爹解释，“走这条路可以避开奥斯曼和波斯的重税，虽然路途艰险，但利润丰厚。这些人，都是刀头舔血的亡命徒。”
正说着，一支驼队的头领走了过来。这是个四十余岁的库尔德人，满脸风霜，左眼上有一道深深的刀疤，但笑容却出奇的和善。
“远方来的朋友，你们也是来交易的？”他用生硬的阿拉伯语问道，目光在“伏波”号上那些明显异于常人的火炮上扫过。
南怀仁示意林德顺上前交涉。片刻后，林德顺回报：“大人，此人叫卡西姆，是这支商队的首领。他说，他们每年这个时候都会在古尔奈聚集，等待从下游运来的货物，然后一起结伴走陆路北上。这条路要穿越沙漠和山区，盗匪横行，必须人多势众才安全。”
“问问他，能否带我们同行。我们可以付钱。”
林德顺与卡西姆交谈一番，回来时脸色古怪：“大人，他说可以，但不要钱，只要……一门炮。”
“什么？”
“他说，他们经常遭遇沙漠盗匪的袭击，如果有门炮，就能震慑那些匪徒。而且……”林德顺压低声音，“他还说，他知道我们是谁。巴士拉的消息传得很快，整个波斯湾都知道有一支东方舰队闯过了霍尔木兹。他愿意提供保护，只要一门炮作为报酬。”
南怀仁心中凛然。这些走私商人的情报网，比想象中更灵通。不过，这未必是坏事。
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