孙苗闻言一愣，手上动作都顿住了：“今日……相公需上朝？” 她显然对此毫无准备。
苏茉儿也已起身，闻言面色微凝，低声道：“快！速为侯爷更衣！太后娘娘此番定然不悦，怕是又要寻由头责罚了。”
刘庆揉了揉惺忪的睡眼，昨夜“鏖战”的疲惫尚未散去，腰背阵阵酸软。他摆了摆手，几分宿醉般的慵懒与不甚在意：“无妨。让她等便是。横竖她看我不顺眼，总能挑出毛病来。稍后我自去宫中见她一面就是了。”
苏茉儿微微蹙起秀眉，规劝道：“侯爷，此事可大可小。太后的面子，还是莫要公然拂逆为好。能免则免。”
刘庆叹了口气，认命地掀被下床，忍不住揉了揉酸疼的后腰，抱怨道：“哎……你们昨夜也不知怜惜我些，今日这般时辰，如何起得来……”
孙苗与苏茉儿闻言，脸上同时飞起一抹红霞，却又立刻板起脸来，佯装恼怒。孙苗嗔道：“这才到哪儿？你一去便是大半年，欠下的‘债’自然要连本带利地补回来！岂能轻易饶过你？” 语气虽凶，眼底却藏着笑意。
皇极门外，百官列班。
御座珠帘之后，太后的身影端坐如仪，周身却散发着一股几乎凝成实质的阴寒之气。虽无人能窥见其面容，但每一个字从帘后传出，都带着冰冷的怒意，清晰地敲打在肃静的朝堂上：
“……功高勋着，莫非便以为可恃功而骄，连这每日的早朝都可随心所欲，想来便来，想不起便不来了？眼中可还有陛下，还有朝廷法度？！”
她并未直接点名，但任谁都听得出来，这满腔的怒火是针对谁而发。
阶下，首辅何腾蛟与次辅金声飞快地交换了一个眼神，两人默契地垂下眼帘，屏息凝神，做出眼观鼻、鼻观心的姿态。
珠帘之后，太后几乎是从齿缝间挤出极低的声音，，那声音满满都是压抑不住的愤懑与酸涩：
“好……好得很！倒是在家中温玉暖香，享尽艳福，连早朝都抛诸脑后了……哼哼……”
高名衡缓步出列，躬身奏道：“启禀太后，平虏侯此番自川凯旋，千里跋涉，征战劳苦，身心俱是疲惫不堪。昨日方归，或有疏漏，还望太后娘娘体恤功臣，宽宥一二。”
珠帘之后，只传来一声极重、极冷的：“哼！”
这声冷哼，如同冰锥刺入殿中凝滞的空气，让百官的头颅垂得更低。半晌，才听得太后声音再度响起，依旧带着一丝未散的寒意：“众卿家，若有本奏，便呈上来吧。”
殿下一片诡异的寂静。良久，太监李忠明正要依例高呼“无事退朝——”时，兵部尚书刘泽清却迈步出班，朗声道：“臣，有本要奏！”
他手持玉笏，声音洪亮：“陛下，太后，诸位同僚！征西军将士浴血奋战，平定川陕，剿灭巨寇张献忠，此乃不世之功！然至今，大军凯旋，朝廷尚未明示封赏章程，恐寒了将士之心，亦有损朝廷恩信。臣恳请陛下、太后，早定恩赏，以安军心，以昭天下！”
此言一出，不少官员暗暗颔首，此乃正理。然而，珠帘后的太后却并未立刻回应，沉默片刻后，方淡淡道：“川之地……当真已全然平定了么？余孽可曾肃清？民生可曾恢复？”
她的话音轻飘飘的，却让刘泽清一时语塞。高名衡眉头微蹙，心中暗疑：太后此言何意？莫非是要刻意拖延，抑或另有所图？
不待刘泽清再言，太后已再度开口，语气不容置疑：“封赏之事，关乎国体，须得慎重。待本宫与平虏侯详细商议之后，再行定夺。此事，暂且搁下。”
太后既已如此明确表态，众臣纵有想法，也不敢再多言，只得齐齐噤声。
“既无他事，便散朝吧。”太后的声音透着一丝疲惫，随即补充道，“何阁老，留下。”
百官如蒙大赦，躬身行礼后，依次鱼贯退出皇极殿。空旷的大殿内，很快只剩下何腾蛟，以及珠帘后的太后与御座上的小皇帝。
珠帘轻响，太后缓步从帘后走出。她先是看了一眼御座上早已坐不住、正扭来扭去的小皇帝朱慈延，目光微沉，随即转向何腾蛟：“何阁老，陛下近日的学业……进展如何？”
何腾蛟心中暗暗叫苦。若用“冥顽不灵”来形容这位小皇帝，或许过于苛刻，但其对于蒙学经义，着实毫无兴趣。
自己讲授圣贤之道，小皇帝不是神游天外，就是摆弄衣带，真正能听进去的，十不存一。唯有等到下课之时，他才会露出孩童应有的欢快笑容。
这“帝师”之职，对何腾蛟而言，简直是种煎熬。面对当今天子，打不得，骂不得，劝诫效果甚微，一想到皇帝如此心性，未来却要肩负天下重任，他就愁得寝食难安。
然而，他深知自己已与太后、皇帝牢牢绑在一起，别无选择，只能硬着头皮走下去。
看着何腾蛟面露难色，言辞闪烁，太后的脸色愈发阴沉。她猛地转向小皇帝，厉声喝道：“慈延！过来！”
小皇帝被母亲突如其来的厉声吓得一哆嗦，下意识地往宽大的龙椅里缩了缩。
“你再不过来，休怪本宫重重责罚于你！”太后声音陡然拔高。
小皇帝朱慈延吓得小脸发白，磨磨蹭蹭地从龙椅上滑下来，一步一挪地走到太后面前。还未站稳，太后已一把拽住他的胳膊，俯身下去，“啪”地一声，一巴掌重重拍在他的屁股上。
“让你不用心！”
“让你不肯学！”
“如此顽劣，将来如何担得起这江山社稷！”
太后一边责打，一边厉声训斥，竟全然不顾一旁还站着当朝首辅何腾蛟，就在这庄严肃穆的皇极殿上，上演了一出“三娘教子”的戏码。
小皇帝顿时“哇”地一声大哭起来，涕泪交流。
何腾蛟看得目瞪口呆，尴尬不已，连忙躬身劝道：“太后娘娘息怒！陛下……陛下毕竟年岁尚小，童心未泯，待再过些年，懂事些，自然就会勤奋向学了。”
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