“刘舍人莫慌。” 王大人抚着圆滚滚的肚子，爽朗道，“这些不过是陈年旧档，尚未誊录入册。你初来乍到，先细细研读，也好熟稔我宣抚司的章程规矩。”
刘庆长舒一口气，悬着的心堪堪落回胸腔，伸手抹了把额间细汗：“王大人这阵仗，险些唬得卑职魂飞魄散！” 说罢，不忘抬手轻拍胸口。
王大人将文书推至案边：“今日便放你半日闲。你夫妇二人初来乍到，既要安置新居，又该去帅府拜见秦帅。这些文书，待诸事妥当再来理会不迟。”
刘庆闻言，忙抱拳躬身，礼数周全：“多谢王大人体恤！”
新居位于城南巷陌深处，青砖黛瓦的小院藏在两株老槐之间。推开斑驳的木门，只见天井里青砖铺就的地面泛着温润光泽，东西两侧各有两间厢房，窗棂上糊着崭新的桑皮纸。
这般光景，在这土司辖地，已算是难得的栖身之所。刘庆望着门楣上褪色的楹联，心底泛起疑惑：这 “舍人” 一职，究竟是何等光景？虽说脱不了 “吏” 的身份，可在这宣抚司的衙门里，又该担起怎样的差事？
向稻花立在院中，手中攥着刚从项嬷嬷处讨来的掸子，绣鞋无意识地碾着地上的石子。雕花木窗投下的光影，在她脸上明明灭灭，衬得那双灵动的眸子满是无措。
见刘庆跨进门槛，她奔上前：“相公！方才项嬷嬷说要拾掇屋子，可这窗明几净的，叫我从何处下手？”
刘庆环视四周，见墙角摆着的青瓷花瓶里插着几枝野菊，竹帘下摆着的石臼还沾着新捣的蒜泥，分明是提前操持过的痕迹。他牵过向稻花的手，指尖触到她掌心的薄茧，轻声笑道：“嬷嬷不过是客气话。这般敞亮的宅子，收拾得恰到好处。奔波整日，先歇一歇，待用过午膳，再去添置些家用物件。”
向稻花嘟起嘴，腮帮鼓鼓的：“可嬷嬷临走时，还回头打量了好几眼，分明觉着哪里不妥当……”
话未说完，忽又想起一事，眼睛亮了起来：“对了相公！咱们该去帅府探望老夫人。我特意备了山寨的刺梨干，还有熏得透透的腊肉，老夫人最馋这口！”
刘庆闻言挑眉，眼中闪过笑意：“倒是我小瞧了你，竟早有打算。”
向稻花抬手理了理鬓发，神情渐渐柔和：“老夫人既举荐你入衙当差，这份恩情哪能轻慢？”
她忽而敛了笑容，望着院角摇曳的竹影，轻声道：“这些年，若不是老夫人照拂，我和兄长哪能平平安安长大……”
刘庆见她欲言又止，故意卖个关子，只作不知。果不其然，向稻花憋不住，拽着他的袖口直晃：“你就不好奇，老夫人为何对向家另眼相看？” 说罢，眼中满是期待。
刘庆闻言，当即咧嘴一笑，伸手刮了下向稻花的鼻尖：“好，我问，我问！究竟是为何，让老夫人对你们向家这般上心？”
向稻花这才松开攥着他袖口的手，指尖无意识摩挲着腰间的银链，眼神飘向院角那株老槐树：“其实我记不太清了，只隐约记得哥说过，那年他刚满十一，阿爹还在的时候，曾在战场上替老夫人挡过一枪。”
她声音轻了几分“只是阿爹并非那一次没的…… 可即便如此，老夫人这些年也从未断过对我们的照拂。”
刘庆抬手抚过她的发顶，目光落在她鬓边，轻声颔首：“原来是这样。这般恩情，确实该记挂一辈子。”
话音刚落，向稻花忽然红了眼眶，轻轻依偎进他怀里：“相公，虽说我们已成家，可我一想到哥如今在战场上，就止不住地怕。我怕他哪天真的回不来，怕他像阿爹一样……”
刘庆连忙抬手拭去她脸颊的泪珠，温声安慰：“莫怕，兄长武艺高强，白杆兵又是精锐之师，寻常贼寇哪能伤得了他？待平定了成都之乱，他定会平安归来。”
向稻花吸了吸鼻子，抬手擦去眼泪，笑道：“今日是好日子，说这些晦气话做什么！说不定我哥日后立了大功，被平虏侯一眼相中，往后还能跟着去京城呢，对吧？”
刘庆顺着她的话头点头：“对，定然是这样！能被平虏侯看中的，放眼天下，也只有兄长这般的英雄好汉。”
向稻花嗔怪地瞪了他一眼，伸手轻轻捶了下他的胸口：“你这读书人，就只会顺着我说话！若将来你做了官，定是个只会阿谀奉承的贪官，大大的坏官！”
刘庆故作惊讶地指着自己，哭笑不得：“我会是贪官？你也太冤枉我了！”
“你就是！” 向稻花捂着嘴嘻嘻笑起来，眼角的泪痕还未干，却已染上鲜活的笑意。
两人说说笑笑，拎着装有刺梨干和腊肉的布包，朝着宣抚使府走去。刚到府门前，两名手持长枪的白杆兵便上前拦住：“止步？”
向稻花连忙上前一步：“我是向稻花，这是我夫君刘庆。前些日子蒙老夫人恩准，让我夫君在衙门做舍人，今日特来道谢。”
其中一名兵丁认出了她，当即咧嘴一笑：“原来是稻花啊，都是熟人！你们稍等，我这就去通报老夫人。”
不多时，兵丁便引着二人入府。穿过朱红大门，向稻花一路小声给刘庆介绍府中景致：“你看那西边的马厩，里头养的都是上过战场的战马；还有那东边的演武场，从前老夫人常带着兵卒在那儿操练……”
刘庆顺着她的目光望去，只见府中处处透着肃杀之气，廊下悬挂的兵器泛着冷光，连往来的仆役都步履沉稳，果真是将门府邸的气派。
正说着，一阵剧烈的咳嗽声从正厅方向传来，向稻花顿时噤了声，连忙松开拉着刘庆的手，快步走到厅外，对守在门口的丫鬟道：“姐姐，麻烦通报一声，向稻花携夫君前来拜见老夫人。”
丫鬟轻轻点头，侧身让开道路：“老夫人早已得知二位要来，吩咐你们直接进去便是。”
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