王铎望着刘庆远去的背影，额头冷汗涔涔而下。李氏虽为藩国公主，但大明向以礼仪之邦自诩，刘庆如此倨傲无礼，实在有失体统。他在心中暗骂：“真是个粗人，全不懂这外交礼数！”
强作镇定，王铎转身面向李氏，拱手赔笑道：“郡主莫怪，侯爷常年征战沙场，于礼仪之道确实生疏。”
李氏瞬间恢复了柔弱温婉的模样，眼波流转间，王铎只觉心弦一颤。“大人不必如此，” 她轻声说道，声音里带着恰到好处的落寞，“正如侯爷所言，我下国此番前来求助，本就理亏。侯爷有此想法，倒也符合上国威严之态。”
王铎连忙摆手：“郡主切勿如此说！我大明向来仁义为先，藩属有难，岂有不救之理！”
李氏轻轻摇头，神情哀伤：“大人，我唯有一事相求。还望大人如实向陛下转达，若大明愿意全力相助，我朝鲜定信守承诺，割让沿江三城予上国，且岁岁朝贡翻倍。”
王铎面露苦笑，拱手道：“郡主美意，下官自当如实禀报。只是下官位卑言轻，这等大事，若能得侯爷美言相助，必然事半功倍。”
李氏闻言，脸上闪过一丝委屈：“可瞧他方才那副态度，我又如何能说动他？”
“此事容后再议。今日天色已晚，下官也该回禀朝中诸位大人了。” 王铎说罢，再次行礼告退。
待王铎的身影消失在鸿胪寺大门外，李氏脸上柔弱的神情瞬间褪去，取而代之的是一抹冷冽的寒光。她转头看向身旁的侍卫，语气冰冷：“金焕之，即刻去查清那侯爷的府邸所在。我就不信，拿捏不住区区一个平虏侯！”
刘庆身着簇新的官服跨进侯府门槛，玄色衣袍上金线绣就的蟒纹在灯笼光晕下若隐若现。
桃红手持团扇从游廊转角处轻盈转出，瞥见他这副装束，杏眼瞬间睁大：“郎君，你这才出去没两时辰就回来了？”
她快步上前，团扇上的并蒂莲纹擦过他腰间玉佩，“怎么样，那朝鲜公主是不是很漂亮？妾听坊间传那公主可真是天姿国色，是不是？”
刘庆长臂一揽，将她柔软的身子带入怀中，鼻间萦绕着她发间淡淡的茉莉香：“要不我带你看看？”
桃红脸颊绯红，轻轻挣扎着嗔道：“郎君，你就打趣人家！人家要是能见得了，那还是公主？要论起来，她应该也和殿下不多了吧。” 话落，她抬眸偷瞄他神色，却见刘庆嘴角勾起一抹冷笑。
“不过一个快要亡国的公主，有何稀奇的。” 他的声音带着几分薄凉，惊得廊下栖息的麻雀扑棱棱飞走。
桃红敏锐察觉到异常，指尖不安地揪着他衣摆：“怎么了？是那公主给你使脸色了？”
“她敢！” 刘庆挑眉，眼中闪过一丝锐利，吓得桃红下意识缩了缩脖子。见她委屈巴巴的模样，他又温和道：“就是些无趣的场面话。”
“让你说说有多漂亮，也不说。” 桃红撇着嘴，发间的珍珠步摇随着动作轻轻晃动。
刘庆微微皱眉，脑海中浮现出李氏今日的模样：那双微微上挑的凤眼盛着秋水般的波光，眼角的螺子黛晕染得恰到好处；月白襦裙下纤细的腰肢盈盈一握，行礼时如弱柳扶风。
他不自觉点点头：“是长得很不错。”
“就完了？” 桃红踮起脚尖，眼巴巴地望着他，眼神里满是期待。
“要不然？” 刘庆故意逗她，伸手捏了捏她红扑扑的脸颊。
“你这和不讲一样，谁知道你这不错是啥样！” 桃红嗔怪着拍开他的手，转身佯装生气。
刘庆忍俊不禁，索性将她拦腰抱起，惹得她惊呼一声搂住他脖颈：“你这小脑袋里，怎么净装着这些？”
“妾在王府时就听说这北方有一国叫朝鲜，女子肤白貌美，就有些感兴趣嘛。” 桃红将脸埋在他肩头，声音闷闷的，“还听说她们的衣裙上常绣木槿花，可好看了……”
“不过也是个人罢了。” 刘庆将她轻轻放在凉亭石凳上，目光扫过满院盛开的荷花。
池中月影被晚风揉碎，恰似他今日在鸿胪寺所见 —— 李氏落泪时，眼尾的妆容也晕染得这般凌乱，可那梨花带雨的模样，却藏不住眼底算计的锋芒。
用过晚膳，暑气愈发灼人。刘庆摇着竹扇往后院走去，打算在老槐树下寻个凉快地儿。刚走到月洞门，忽听得前院大门传来 叩门轻响。
“来了！” 桃红的声音从厨房方向传来，围裙上还沾着面粉。她小跑着去开门，嘴里嘟囔着：“这么晚了，会是谁……”
话音未落，院外传来陌生女子的轻笑，如莺啼婉转，却让刘庆握着扇柄的手骤然收紧 —— 这声音，分明是今日在鸿胪寺见过的朝鲜公主李氏！
夜色如墨，李氏立于侯府门前，月光为她的素白襦裙镀上一层清辉。她乌发高挽，斜插一支嵌着东珠的金步摇，随着动作轻轻晃动，折射出点点冷光。柳叶眉下，一双丹凤眼顾盼生辉，眼尾处晕染的胭脂如一抹晚霞，衬得肌肤胜雪，仿佛能掐出水来。
“下邦宗女李氏，特来拜访贵府侯爷。” 她声音婉转，带着一丝与生俱来的尊贵，却在尾音处微微上扬，似是询问，又似是命令。
桃红拉开门栓的手顿在半空，目光直直地盯着眼前的美人。李氏今日褪去了鸿胪寺时的柔弱，一袭广袖流仙裙尽显雍容华贵，举手投足间皆是王室风范。相比之下，自己的粗布衣裳和略显粗糙的皮肤，让桃红不自觉地往后缩了缩身子，心底泛起一丝自惭形秽。
“小女要见你家侯爷。” 李氏微微仰起下巴，眼神中透着一股盛气凌人，仿佛这不是求助，而是在下达命令。
桃红皱了皱眉头，终究还是福了福身：“我。。。。。。”
“不用了。” 刘庆摇着扇子，坦胸露腹地从院内走出。月光洒在他精壮的胸膛上，映出几道淡粉色的伤疤，平添几分粗犷与不羁。他眼神冷淡，直视着李氏有些不悦：“你来干什么？”
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