鼎元元年，元月二十八，午后。
黑水泽边缘，原本死寂污秽的沼泽地，此刻被鼎军彻底控制。一面面玄底金鼎的大旗插在硬地高处，迎风招展。士兵们正有组织地清理战场，焚烧残余的邪异之物，撒上由随军医师配置的简易净化药粉，刺鼻的硫磺血腥味中混入了一丝草药气息。
临时搭建的中军大帐内，气氛却并不轻松。
姜破虏端坐主位，脸色沉凝，铠甲上还沾染着干涸的泥点与暗红血渍。他面前站着柳三变、赵长老、铁铉等人。柳三变面色依旧苍白，但精神尚可，正详细禀报昨夜至今晨发生的剧变。
“…那碎片虚影，邪异非常，却蕴含着一丝古老的鼎器本源，绝非寻常邪物。其遁走方向，确是东南深海无疑。那位鲛人…鳞侍，也随之而去。”柳三变最后总结道。
姜破虏粗重的手指敲击着桌面，发出沉闷声响。“韩铁山呢？死了还是跑了？”
铁铉上前一步，抱拳道：“回元帅，末将带人仔细搜索了祭坛废墟及周边泥沼，只找到三具黑袍咒术师的残骸，已无生机。韩铁山…活不见人，死不见尸。但在祭坛边缘一处被煞气腐蚀出的深坑旁，发现了他的斩马刀碎片和半片破碎的护心镜，上面残留着极强的污秽气息和…一丝空间波动的痕迹。”
“空间波动？”姜破虏眉头紧锁。
“是，”柳三变接口，“很微弱，且性质与那碎片虚影遁走时有些相似，但更加混乱、不稳定。有两种可能：一是韩铁山在煞气暴走时，被某种残余的、不稳定的空间裂缝或传送咒术波及，随机传送到了未知之地，生死难料；二是…他可能被那逃逸的碎片虚影，以某种方式‘带走’了。”
大帐内一片安静。韩铁山这个叛军首领，无论是死是活，还是以这种诡异的方式失踪，都留下了巨大的隐患和谜团。
“那些残余叛军呢？”姜破虏问。
“回元帅，”另一名将领禀报，“主阵崩溃后，潜伏在泽内各处的叛军大多溃散，一部分被俘，一部分逃入更深的雨林。末将已派兵分路追剿、招降，预计旬日内可基本肃清南疆主要通道的抵抗。只是…雨林深处地形复杂，或有零星残匪藏匿，需长期清剿安抚。”
姜破虏点了点头，这已是目前能取得的最好结果。南疆叛乱的主力已破，大局已定，虽然首脑未明正法，但已难成气候。至于清剿余孽、安抚地方，那是水磨工夫。
他看向柳三变，语气缓和了些：“柳相此次亲临险地，破阵建功，更是探得如此重要机密，辛苦了。你身体可还撑得住？”
“谢元帅关心，只是损耗些元气，无大碍。”柳三变拱手，“当务之急，是将此间详情，尤其是那被污染的鼎器碎片与鲛人之事，尽快呈报陛下。此事关乎九鼎，非同小可。”
“本帅已命人八百里加急送往帝都。”姜破虏道，“柳相可需先行回京休养？”
柳三变沉吟片刻，摇头：“南疆初定，百废待兴，三变略通政事，愿留下协助元帅稳定局势，抚恤军民，恢复秩序。待陛下新的旨意到来，再定行止。”
姜破虏深知柳三变之才，闻言也不推辞：“如此，有劳柳相了。”
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两日后，鼎元元年，二月初一。
帝都，鼎元殿。
北鹏手持来自南疆的加急密报，一字一句仔细阅读。他的面色平静，但侍立一旁的孙思文和赵常，却能感受到御座之上那愈发深沉凝练的威压。
密报详细记录了黑水泽之战的过程、结果，以及柳三变关于污染鼎器碎片和鲛人鳞侍的推断。
“被污染的鼎器碎片…果然与九鼎有关。”北鹏放下密报，指尖在御案上轻轻划过。丹田内，冀州鼎、青州鼎、兵主之刃都传来了清晰的感应——那是一种对“同类”受污的愤怒、悲伤与急切想要“净化”、“找回”的共鸣。尤其是青州鼎，其蕴含的生机造化之意，对这种“污染”似乎有本能的排斥与净化冲动。
“陛下，”孙思文忧虑道，“若那碎片真是扬州鼎的一部分，且已被邪力深度污染，甚至可能篡改本源，流落深海，恐遗祸无穷。不仅鲛人族追寻，恐怕…域外邪魔或其爪牙，也不会放过。”
“柳相推断，那碎片主动遁向深海，可能是受本体（完整的扬州鼎）召唤，或本能回归其力量源头。”赵常补充道，“鲛人鳞侍追去，说明她们一族与扬州鼎关联极深，且态度是净化而非利用。这或许…是个契机？”
北鹏微微颔首。他想起那枚七彩鳞片主动显现的影像——蔚蓝深海中的鼎影，被暗红血流侵蚀。如今看来，那暗红血流，极有可能就是这污染碎片的力量，或者其背后污染源头的映射。
“南疆之事，姜破虏与柳三变处理得不错。传朕旨意，嘉奖有功将士，阵亡者厚恤。命姜破虏暂领南疆诸军事，清剿余孽，安抚地方。柳三变总理南疆战后政务，尽快恢复民生。”北鹏先处理了南疆善后。
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