晨雾未散，杂役房的院落里已响起一片嘈杂。张二狗将最后一捆柴火码放整齐，抹了把额角的细汗，目光却不由自主地飘向藏剑谷废料场的方向。
昨夜初窥《凝器根元诀》门径，虽只是微不足道的一丝进步，却像在他心中点燃了一簇小小的火苗，灼灼不灭。那尊半埋于废料堆中的旧炉具，以及凌天羽暗中搜集寒铁矿渣的举动，更是让他心生警惕，又难掩好奇。
“二狗哥，发什么呆呢？”刘平虎扛着锄头路过，用肩膀撞了他一下，压低声音，“你让我打听的事儿，有眉目了！”
张二狗精神一振，拉着他走到角落：“找到地方了？”
“嘿，说来也巧！”刘平虎嘿嘿一笑，脸上带着几分得意，“藏剑谷往西，靠近后山悬崖那片老林子边上，有个早年废弃的‘百炼坊’的分炉点。听说几十年前出过事故，死了个老师傅，就渐渐荒废了，平时鬼都不去那儿！钥匙就在管杂物的老吴头那儿，我瞅见过，挂在他那串废钥匙里，都快锈死了！”
百炼坊？张二狗知道这是华阳剑宗内部专门负责炼制、修补普通兵器和农具的部门，地位远不如真正的炼器堂，但对他们这些杂役而言，已是了不得的地方。一个废弃的分炉点，正是他梦寐以求的隐秘所在。
“平虎，谢了！”张二狗用力拍了拍他的肩膀，“这事千万别声张。”
“放心吧二狗哥，我嘴严实着呢！”刘平虎拍着胸脯保证，又好奇地问，“你真要学打铁啊？那活儿可累得很，还不如好好修炼，争取早日脱离这杂役身份呢。”
张二狗笑了笑，目光深远：“磨刀不误砍柴工，有些本事，总有用得着的时候。”
接下来的几天，张二狗利用一切空闲时间，悄悄摸清了前往那处废弃分炉点的路径，并设法从老吴头那里“借”来了那把几乎被遗忘的锈钥匙——他只是趁其不备，用一块粗劣的仿制品掉了包。
机会在一个细雨蒙蒙的午后到来。因天气缘故，户外杂活减少，管事的弟子也偷懒躲闲去了。张二狗与刘平虎打了个招呼，说是去后山砍些韧性好的藤条备用，便悄然溜出了杂役区。
细雨如丝，给后山披上了一层朦胧的灰纱。张二狗披着破旧的蓑衣，深一脚浅一脚地穿梭在愈发茂密的林木间。按照刘平虎的描述，他很快找到了那片位于悬崖边缘的老林子。拨开层层缠绕的枯藤和荆棘，一栋低矮、几乎与山岩融为一体的石屋出现在眼前。
石屋门楣上，一块歪斜的木牌依稀可辨“百炼”二字，却布满了虫蛀和风雨侵蚀的痕迹。门锁早已锈死，张二狗费了些力气，才用那把同样锈迹斑斑的钥匙捅开。
“吱嘎——”
沉重的木门被推开，一股浓重的铁锈味、陈年煤灰和尘埃混合的气息扑面而来，令人窒息。屋内光线昏暗，蛛网密布。正中央，一尊比他在废料场所见更庞大、样式也更古老的锻炉风箱一体炉具静静矗立，仿佛一头沉睡的钢铁巨兽。炉膛口黑黢黢的，旁边散落着几件锈蚀严重的铁砧、锤钳等工具。墙角堆着一些看不清原本模样的杂物，上面覆盖着厚厚的灰尘。
虽然破败不堪，但此地却异常干燥，显然石屋的防潮做得极好。更重要的是，一踏入此地，张二狗就感到怀中的顽铁微微一热，体内的敛息器核也似乎更活跃了几分，与这屋内的某种残留气息隐隐共鸣。
“就是这里了！”张二狗心中涌起一股激动。他仔细检查了炉具，虽然外表锈蚀严重，但核心的炉膛和内风道结构似乎并未损坏，那巨大的手拉式风箱皮囊虽已干裂，但框架完好。
清理工作耗费了他整个下午。当最后一块角落的蛛网被扫清，积攒了不知多少年的灰尘被粗略拂去，这间小小的石屋终于显露出它曾经的轮廓。张二狗累得腰酸背痛，却满怀成就感。
他的目光最终落回那尊主炉具上。沉吟片刻，他运转起那尚未纯熟的《凝器根元诀》，将一丝微薄的灵力，混合着神识，缓缓注入炉身。
起初毫无反应。就在他以为判断失误，有些气馁之时，灵力似乎触动了某个深藏的节点。炉身内部，极其微弱地传来一声几不可闻的“嗡”鸣，仿佛沉眠已久的器物发出的一声叹息。炉膛深处，几点微弱的火星一闪而逝，快得让人以为是错觉。
与此同时，他清晰地感觉到，这尊炉具与他体内的器核，产生了一丝比在废料场时更明确的联系！虽然微弱，却真实存在。
“这炉具……果然有古怪！”张二狗心脏砰砰直跳。它绝非普通的凡间炉具，其内部似乎镌刻着极其隐秘的符文结构，只是因年代久远或受损，已难以启动。
他强压下立刻深入探究的冲动，看了看窗外渐暗的天色，必须赶在晚课前回去了。他将工具归位，仔细抹去自己来过的明显痕迹，锁好门，又将枯藤荆棘恢复原状，这才悄然离去。
之后数日，张二狗一有机会便偷偷溜来这废弃石屋。他并未急于尝试修复炉具或炼制什么，而是继续苦修《凝器根元诀》，同时利用这里无人打扰的环境，练习绘制那本《基础符箓手札》上的符箓。他发现，运转《凝器根元诀》时，自己对绘制符箓的灵力掌控，似乎也精微了一丝。
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