暮色四合，紫禁城的轮廓渐渐隐在墨色里，唯有如意馆的窗棂还透着微弱的烛光，像暗夜里一盏温暖的星子。班杰明提着食盒，脚步放得极轻，推开那扇熟悉的虚掩木门时，木轴发出一声轻微的“吱呀”声，恰好与案上毛笔划过宣纸的“沙沙”声相融。
屋内，郎世宁正坐在靠窗的案前，手持一支细狼毫，笔尖蘸着浓淡相宜的墨色，在宣纸上描摹着江南山水。他身着一件素色常服，银白的发丝用一根简单的木簪束在脑后，侧脸在烛光下显得格外温和。案上摊开的画纸上，远山含黛，近水含烟，几株垂柳的枝条如丝带般拂过水面，连水波的纹路都细腻得仿佛能随风流动。空气中弥漫着松香与墨香，还混着一丝淡淡的檀香，那是郎世宁常年熏着的安神香，让班杰明一路从漱芳斋过来的紧绷神经，瞬间松弛下来。
“师父。”班杰明轻唤一声，将食盒放在案边的小几上。食盒是他特意从旗江镇带回来的，里面装着两盒桂花糕，还有一小罐江南特产的碧螺春。他在师父对面的圆凳上坐下，双手放在膝上，指尖却不自觉地摩挲着衣料的纹路——南巡路上的画面又不受控制地翻涌上来：小燕子受伤后躺在床上，脸色苍白得像宣纸，连呼吸都微弱得怕人；永琪守在床边时，眼神里的急切与担忧几乎要溢出来；还有那晚在后院柳树下，他和永琪为了小燕子争执，永琪红着眼说“我比你更适合她”，而他只能攥紧拳头，心里又疼又急，却连反驳的立场都没有。最让他心绪难平的，是自己每次看到小燕子笑时，心底那阵不受控制的悸动；看到她皱眉时，那份想替她分担却又无能为力的慌张。
郎世宁放下画笔，抬手揉了揉有些发酸的肩膀，抬眼看向班杰明。他的目光温和，却带着一种看透人心的沉静，仿佛能将班杰明心底所有的纷乱都看得明明白白。“一路从江南回来，定是遇到不少事。”他说着，起身走到桌边，拿起一个干净的茶杯，从食盒里取出碧螺春，用刚烧好的热水冲泡。茶叶在水中舒展，清香瞬间弥漫开来，他将茶杯递到班杰明面前，“不急，慢慢说。先喝口茶，解解乏。”
班杰明双手接过茶杯，温热的触感从指尖传到心底，让他稍微定了定神。他抿了一口茶，碧螺春的清甜在舌尖散开，却压不住心底的翻涌。他放下茶杯，声音带着几分迟疑，却还是缓缓开口：“我们在旗江镇待了很久，那里有一大片向日葵花田，金灿灿的，从田埂这头望到那头，像铺了一地的阳光。小燕子看到花田时，高兴得直蹦，拉着紫薇和晴儿在花田里跑，裙摆都沾满了花粉。”他说着，嘴角不自觉地勾起一抹浅笑，可很快又沉了下去，“可后来……皇上遇刺了。”
他的声音放得极轻，像是怕惊扰了什么：“刺客是从暗处冲出来的，手里的刀亮得刺眼，直对着皇上。所有人都没反应过来，只有小燕子，几乎是凭着本能冲了上去，挡在皇上身前。那刀……砍在了她的后背。我跑过去的时候，她已经倒在地上了，手凉得像冰，连喊疼的力气都没有。我蹲在她身边，想碰她又怕碰疼她，只能看着血从她的衣服里渗出来，染红了地上的青草。”班杰明的喉结用力滚动了一下，眼底泛起红意，他抬手揉了揉眼睛，声音有些沙哑，“当时我就在想，要是我能再快一点，要是我能早点察觉到刺客，是不是她就不用受这份罪了？”
郎世宁静静地听着，没有打断他，只是拿起案上的帕子，递到班杰明面前。他看着自己的弟子，眼底满是疼惜——班杰明从西洋来京城时，还是个懵懂的少年，这些年在宫里，虽学会了收敛性子，可心底的善良与纯粹，却从未变过。
班杰明接过帕子，擦了擦眼角，深吸一口气，像是终于下定决心，说出了藏在心底最深处的话：“师父，我好像……喜欢上小燕子了。”这句话说出来，他像是卸下了千斤重担，却又立刻被不安笼罩，“可她是皇上的义女，身份尊贵，而我是个洋人，连留在京城，都要看皇上的心意。我给不了她名分，也给不了她安稳，这份喜欢……根本没有结果。我知道我不该有这样的心思，可我控制不住自己。看到她笑，我就觉得开心；看到她受伤，我就觉得心疼；甚至看到永琪对她好，我都会……都会觉得难受。”
郎世宁拿起一块桂花糕，递到班杰明面前，语气依旧平缓：“江南的桂花糕，甜里带着点清苦，就像有些感情。甜的是心动的欢喜，苦的是现实的阻碍。”他顿了顿，眼神里多了几分回忆，“我年轻时，也在京城遇到过一个姑娘。她是城南绣坊的绣娘，手很巧，能把牡丹绣得像真的一样。我每次路过绣坊，都会停下来看她绣花，后来还为她画了很多画，有她低头绣花的模样，有她站在窗前看雨的模样，那些画，我藏了满满一匣子。”
他的声音带着几分悠远：“我曾想过，等我在宫里站稳脚跟，就去求皇上赐婚。可还没等我开口，就听说她要嫁人了，嫁给一个本分的布商。我难受了很久，把那些画锁在箱子里，整整半年，都没再碰过画笔。可后来我慢慢想通了，看着她穿着红嫁衣，笑着跟布商行礼时，我突然觉得，就算她的幸福不是我给的，也没关系。只要她能过得安稳、开心，就够了。”
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