晨光透过布莱克家餐厅的菱形玻璃窗，壁炉里已经生起了火，干燥的松木噼啪作响，将寒意挡在屋外。
空气中弥漫着煎培根的焦香、烤面包的麦香，以及刚煮好的咖啡那略带苦涩的醇厚气息。
早上八点整。
布莱克·福尔特已经洗漱完毕，穿着深灰色的家居羊毛衫和熨烫平整的棉质长裤，坐在家庭餐桌的主位上。
他的头发梳理得一丝不苟，脸上没有刚睡醒的倦容，眼神清醒而平静——这是他被迫休假后，逐渐养成的“悠闲生活”的真实写照。
或者说，表面上的悠闲生活。
餐厅很大，足够容纳十人同时用餐。
墙壁是温暖的米黄色，挂着几幅风景油画——不是名贵艺术品，只是市场淘来的普通作品，画的是帝国乡村的田园风光。
墙角摆着一架老款魔导留声机，铜喇叭在晨光中泛着柔和的光泽。
窗外可以看见前院的小花园，细雪让草地染上了淡白色。
厨房里传来锅铲碰撞的清脆声响，还有维尔薇哼着的不知名小调。
这位身材娇小但厨艺精湛的妹妹正系着围裙，站在炉灶前翻动平底锅里的煎蛋。提莫尔在她身边帮忙，负责切面包、摆餐具、准备果酱和黄油。
她的动作比维尔薇慢一些，但异常仔细——每一片面包都切得厚度均匀，每一块黄油都被修整成标准的长方体。
而布朗尼和黎薇妮则负责将做好的餐食端上餐桌。
“哥哥，培根要焦一点的还是嫩一点的？”
布朗尼一手托着一个瓷盘，盘子里是滋滋作响的煎培根，油脂的香气随着热气蒸腾而起。
“焦一点吧。”
布莱克说，目光扫过餐桌上的布置——每个人的餐具都按固定位置摆放，餐巾折成标准的三角形，水杯里已经倒好了三分满的温水。
这一切井然有序，就像这个家表面上看起来的那样：一个普通的、有七个妹妹的、温馨的帝国中产家庭。
如果忽略那些藏在细节里的不普通之处的话。
“哥，今早你看新闻了么？”
布朗尼一边将培根盘放在布莱克面前，一边问道。她的声音很轻快，带着年轻人特有的活力。
这个妹妹对时事新闻有种异乎寻常的兴趣，每天早上第一件事就是阅读《帝国日报》和几份魔法通讯社的快讯。
布莱克拿起银质刀叉，动作优雅得不像个“被迫休假”的前媒体编辑。
他思索了片刻。
“精灵森国突发半精灵暴动的事情？”
“对对对，就是这个！”
布朗尼的眼睛亮了起来，她拉开布莱克右手边的椅子坐下，身体前倾，一副要开始长篇大论的样子，“而且根据不可靠消息，伟大的勇者亚历克斯去现场调停了！”
她说“伟大的勇者”时，语气里带着毫不掩饰的崇拜——尽管她出身没落的旧贵族。
这很正常——在帝国，尤其是在年轻人中，勇者亚历克斯几乎是神般的存在。
他的画像被印在教科书上，他的事迹被编成歌剧传唱，他的名字是“正义”“智慧”“希望”的代名词。
“我的妈呀！伟大的勇者居然还在主物质界！我还以为他在上次露面之后已经去无限半位面旅游去了呢！毕竟他老人家离开帝国都这么年了，传说中他不是一直在各个位面游历，寻找失落的古代知识么？”
她说着说着，突然意识到什么，声音戛然而止。
那双明亮的眼睛小心翼翼地看着布莱克，嘴唇抿了抿，脸上露出犹豫的神色。
“额，等等，哥哥，你不介意我提起勇者大人......吧？”
餐厅里的气氛微妙地变化了一瞬。
厨房里维尔薇哼歌的声音停了一下，刀切面包的节奏也乱了半拍。
提莫尔端着果酱罐的手顿了顿。就连正在给壁炉添柴的黎薇妮，也放轻了动作。
因为一些众所周知的原因，布莱克家的七个姐妹都知道了自己曾经那位血缘上的兄长早在两年前就死去了。
如今坐在这张餐桌主位上的，是一具被幻魔占据的躯壳，一个继承了他们哥哥记忆和情感的......异族。
幻魔也是魔族。
而魔族和勇者，在帝国民众的认知里，是世仇，是光明与黑暗的对立，是正义与邪恶的较量。
再怎么说，她们几个也得照顾布莱克哥哥的情绪——毕竟，他现在是她们唯一的“家人”了。
“无妨。”
“亚历克斯勇者的确伟大，这毫无疑问。他在第一次大陆战争中的贡献，他在战后重建中的智慧，他对整个大陆和平稳定的维护......所有这些，都值得尊敬。”
他的语气很客观，但接下来，他话锋一转：
“但这也不代表蒂莫斯卡魔王就弱于他们。当年要是单对单的话，勇者不会是魔王的对手。”
在帝国的官方叙事里，在教科书和歌剧里，在街头巷尾的说书人故事里，勇者亚历克斯和他带领下的军团，是击败魔王蒂莫斯卡的关键。
尤其是贤者，那位传奇半龙法师，被认为是真正在力量上压制魔王的存在。
而勇者，更常被描述为“智将”“统帅”“战略家”——他的强大在于智慧，在于领导力，在于总能找到敌人弱点的洞察力。
至于魔王单挑能不能打赢勇者？
这种问题，大多数人根本不会去想。
就像不会去想“一只狼能不能单挑一头狮子”一样——在人们的认知里，勇者亚历克斯从来不是以个人武力着称的。
“额，这倒是......”
布朗尼挠了挠头，努力回忆自己读过的那些非官方史料，“蒂莫斯卡魔王在最最巅峰的时候——我是说，没被六神联合暴捶之前——虽然不至于说能吊打一百个勇者，但五十个至少是没问题的......”
她说到一半，声音又小了下去，偷偷瞥了布莱克一眼，生怕自己这个“五十个”的比喻冒犯到哥哥。
因为在帝国民众朴素的印象里，同时也是帝国与勇者的刻意宣传下，勇者亚历克斯的单体实力一直不算特别强大。
承担“强大”这一名词的一直是曾经的贤者尤利西斯——当然，那是在他的巅峰期，在没有被一千多万归来的灵魂束缚手脚的状态下。
勇者，代表智慧。
贤者，象征力量。
这个设定几乎成了大陆共识。
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