“小姐，陛下的意图......”艾莎的声音压得很低，在车轮碾过公爵府门前鹅卵石路面的最后一声轻响中响起。
装饰着安萨斯家族纹章的华贵马车在府邸门前稳稳停驻。车门被侍者恭敬地拉开，午后炽烈得近乎刺眼的阳光瞬间涌入车厢。
卡罗琳纤细的手指搭在艾莎戴着白手套的手上，甫一踏出车厢，那过于明亮的光线便让她下意识地眯起了血红色的眼眸。
对于拥有半血族体质的她而言，这盛夏午后的骄阳，无异于一场无声的酷刑。
针尖轻刺般的灼痛感瞬间从裸露在外的苍白肌肤上蔓延开来。她甚至能感觉到阳光在皮肤表层激起的细微抗拒反应，带来一阵令人不适的酥麻和刺痛。
几乎就在卡罗琳蹙起秀眉的瞬间，一声轻响，一柄边缘缀着银色蕾丝的黑绸伞在她头顶优雅地撑开，精准地将所有恼人的光线隔绝在外，投下一片清凉的阴影。
“我用不上这些，只是这么一点儿距离而已。”
卡罗琳微微侧过头，试图拒绝这份过度的保护。阳光下的刺痛虽然讨厌，但以她的体质，快步穿过庭院并非难事。
她习惯了忍耐，也习惯了独自承担这份血脉带来的不便。
“别这样说，小姐。” 艾莎的声音平静无波，黑伞稳稳地笼罩着卡罗琳，“您需要的。就当是为了我着想，可以吗？”
她微微倾身，凑近卡罗琳耳边，用只有两人能听到的、带着点慵懒戏谑的语调低语，“毕竟……到了夜晚，当您需要我的‘特别护理’时，我可不想摸到一片被阳光亲吻得粗糙发烫的像小母鸡刚褪毛似的皮肤呢。”
穿着纯黑女仆装的女仆长轻哼道。
保护这位尊贵的小姐？
不，她只是在精心维护属于她自己的、独一无二的“夜间按摩玩具”罢了。
卡罗琳白皙的脸颊瞬间掠过一丝不易察觉的红晕，随即又被强行压下。
“......好吧。” 卡罗琳的话语明显滞涩了一下，明智地放弃了争辩。她轻轻吸了口气，迅速将话题拉回正轨，“你刚刚……想说什么来着？”
最近这些夜晚，为了压制她那随时可能失控的血族原始诅咒，艾莎几乎是变本加厉、不遗余力地“汲取”着她的精力。
那种深入骨髓的疲惫感，让卡罗琳甚至隐隐期盼着那每月一次的诅咒期快点到来——至少那能让她获得片刻的“喘息”。
说实话，她真有点吃不消了，感觉这个月的诅咒都快来不了了。
艾莎满意地看着自家小姐识趣地接受了庇护（或者说，接受了她对“所有物”的维护），这才回归到之前被打断的话题。
“就是陛下今天在午宴上高调推出的【可乐】。”
女仆撑着伞，步伐与卡罗琳保持一致，声音恢复了平日的冷静与条理，“这恐怕是帝国建立以来，官方第二次如此正式地推广这种饮品吧？上一次，还是勇者大人执掌一切的时代。”
艾莎不一样，她懂帝国史，对历史的脉络了如指掌。那些尘封的卷宗和贸易记录，清晰地描绘出可乐这种“黑色黄金”在帝国崛起过程中扮演的关键角色。
勇者大人靠着倒卖可乐、玻璃制品、瓷器、茶叶、白砂糖、圣代冰淇淋以及部分的魔兽素材，从王国贵族手里攫取了大量的财富。
那些晶莹剔透的玻璃瓶、甜腻清爽的黑色液体、精美的瓷器、芬芳的茶叶……这些如今看来或许只是平常的高价物品，但在那个战火纷飞的年代却是从贪婪的旧王国贵族手中换取真金白银、魔晶矿石乃至军需物资的硬通货。
勇者亚历克斯，不仅是一位无敌的骑士，更是一位眼光毒辣的商业奇才。
“传说中，这‘黑色黄金’最核心的秘方一直被勇者大人亲手交托给泰卡斯皇室保管要求他们世代严守。”
“帝国与旧王国势力彻底决裂后，可乐的生产和出口就被无限期搁置了。民间流传的那些，不过是拙劣模仿的冒牌货。而今天，时隔数十年……” 女仆顿了顿，眼眸中闪过一丝锐利的光，“陛下此举，恐怕不只是为了给伊琳娜殿下接风那么简单。”
午宴上那瓶瓶冒着气泡、在阳光下折射出诱人光泽的可乐......政治家的每一个公开举动背后，都必然隐藏着更深远的意图。
卡罗琳在伞下的阴影中微微颔首，红宝石般的眼眸里映着庭院里修剪整齐的玫瑰丛，深邃平静。
“这只是庞大棋盘上落下的第一颗子罢了，艾莎。序幕，才刚刚拉开。”
卡罗琳的声音带着一种超越年龄的沉稳，她停下脚步，转身看向身边的女仆长，“想想看，我们安萨斯公爵领——那块世代传承的土地，连同你父亲大人精心经营的广阔庄园，最引以为傲的是什么？”
“安萨斯公爵领，我们的基本盘，包括你的父亲在内，掌握着大量的耕地资源，自然环境非常适合甜菜以及其他香料作物的生长......艾莎，你说皇帝陛下是怎样的考量呢？”
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