崇祯十五年十二月初六，清晨。
护国府东城门外，已经排起了长队。
都站好了！一个个来！负责登记的办事员扯着嗓子喊，报上姓名、年龄、籍贯、特长！
队伍最前面，站着一个身材魁梧的年轻人，虎背熊腰，面容坚毅。他抱拳道：在下赵云飞，二十二岁，太原府人，曾任明军百户。
办事员抬头打量他：百户？怎么来应募了？
赵云飞眼中闪过一丝愤懑：不瞒您说，我在军中因顶撞上官，被革了职。那上官贪墨军饷，克扣士兵口粮，我看不过眼说了几句，结果……他苦笑一声，算了，不提也罢。听闻护国府公正廉明，招贤纳士，特来投奔。
办事员记录下来：特长是什么？
骑射、刀法，排兵布阵也略通一二。赵云飞自信地说，若护国府给我五百人，我能打败上千敌军。
好大的口气。办事员笑了，行，登记完了。往里走，到校场等候考核。
赵云飞道谢后大步离去。
第二个上前的是个粗壮汉子，一脸络腮胡，看着就凶神恶煞。
俺叫孙烈，二十五，没啥籍贯，以前在山里占山为王。他瓮声瓮气地说，听说护国府是好地方，俺带着一百多个兄弟来投奔。
办事员一愣：占山为王？你是山贼？
以前是。孙烈挠挠头，憨笑道，但俺们不抢穷人，只劫那些为富不仁的大户。这次听说护国府招贤，俺们商量了，与其在山里过穷日子，不如来这里干一番事业。
办事员犹豫片刻，还是记了下来：特长呢？
力气大。孙烈拍拍胸膛，三百斤的石头，俺能举过头顶。打仗俺也不怕，就是……他有些不好意思，就是不识字，也不懂啥战术。但俺能学！
行，登记了。去校场等着。
到了午时，应募者已经超过五十人。
有原明朝的低级军官，有落魄的绿林好汉，有想当兵吃饭的农家子弟，也有前来碰运气的秀才举人。
人群中，一个清瘦的中年书生格外引人注目。他戴着一副眼镜，书生气十足，却又不显迂腐，眼神中透着理性与睿智。
在下方以智，三十一岁，江南桐城人。他的声音不高，却很有穿透力。
方以智？办事员一怔，可是崇祯九年的进士方以智？
正是在下。方以智微微颔首。
办事员肃然起敬。崇祯九年进士，那可是货真价实的功名。这样的人物，怎么会来护国府应募？
敢问方先生，您已是朝廷命官，为何……
方以智叹了口气：朝廷腐败，官场黑暗，我虽有报国之心，却无施展之地。辞官后游历天下，听闻护国府革新政治，兴办教育，发展工业，实乃难得的清明之地。故不远千里，前来投奔。
那您的特长是……
天文、历法、数学、物理，略有涉猎。方以智谦逊地说，治国理政之道，也有些粗浅见解。
办事员激动得手都在发抖。这可是个大才啊！他赶紧登记：方先生，您的情况特殊，请直接去政务厅，会有人安排您见护国公。
方以智拱手：多谢。
同一天，另一个引人注目的应募者出现了。
他国字脸，浓眉大眼，身材挺拔，正气凛然。虽然衣着朴素，却掩不住那股儒者的风骨。
顾炎武，二十九岁，江南昆山人。他的声音洪亮有力。
办事员再次一惊：可是写《日知录》的顾炎武顾先生？
正是。顾炎武点头，在下虽未中进士，但这些年游历各地，考察民情，也算读了些书，做了些学问。听闻护国府求贤若渴，特来效力。
您来得正好！办事员兴奋地说，护国公最敬重有学问的人。请您也去政务厅，我这就派人引路。
顾炎武拱手称谢。
十二月初八，应募的第二天，人数激增到八十人。
其中有个年轻人引起了李铁匠的注意。
你说你叫徐尔觉？李铁匠上下打量着眼前这个二十六岁的青年，徐光启的孙子？
徐尔觉点头：家祖已故，在下自幼随祖父学习西学，对算学、机械颇有心得。听闻护国府有蒸汽机，特来一观。
蒸汽机？李铁匠眼睛一亮，你懂蒸汽机？
略知一二。徐尔觉谦虚地说，家祖生前曾讲过西洋的机械原理，在下虽未见过实物，但理论上应该有所了解。
李铁匠大喜：走走走，跟我去工坊，我让你看看真正的蒸汽机！
两人一路来到工坊。当徐尔觉看到那台正在运转的蒸汽机时，整个人都呆住了。
这……这真的是蒸汽机？他激动得声音都在颤抖，用蒸汽推动活塞，带动飞轮，进而产生动力……这简直是，简直是……
他突然跪下，热泪盈眶：家祖在世时，曾说此生最大的遗憾，就是未能看到机械造福天下。今日在下见到蒸汽机，便如同家祖在世。护国府，实乃神圣之地！
李铁匠连忙扶起他：哎呀，快起来快起来。你既然懂机械，那就太好了。我这蒸汽机还有很多地方需要改进，你要是能帮上忙……
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