崇祯十四年一月十六日，护国府议事厅。
钱守道捧着账本进来，脸色难看得像霜打的茄子。
护国公，府库又见底了。他把账本往桌上一放，技术研发花了一万两，现在库里只剩八千两。
卢象升揉了揉太阳穴：还有多少开销？
三月份要还王家债务，本金三万加利息三千，一共三万三千两。钱守道翻开账本，军官学校、军队扩编、武器生产，估计还要三万两。军饷、行政开支不能停……
他顿了顿，声音更低了：缺口至少五万两。
议事厅里一片沉默。
诸葛青云推了推眼镜：王婉清小姐的嫁妆已经用完了，不能再向王家借。
是啊。王文义叹气，咱们已经欠人家一屁股债了。
卢象升站起来，在厅里踱了几圈，突然停住脚步。
我有个办法。他转过身，眼睛发亮，向百姓借钱，发行护国券。
护国券？诸葛青云愣了，什么意思？
就是……卢象升组织了一下语言，百姓买护国券，相当于借钱给护国府。护国府承诺三年后还本付息。
钱守道眨了眨眼睛：护国公，这不就是借贷吗？可百姓凭什么相信咱们会还？
关键就是信用。卢象升在桌上铺开一张纸，提笔写下几个字，护国府必须守信，才能长久。
诸葛青云皱起眉头：护国公，恕我直言。官府借百姓的钱，从来都是有借无还。以前朝廷，哪次还过？百姓怎么可能信？
所以要建立新的规则。卢象升放下笔，咱们不是以前的官府。咱们要让百姓知道，护国府说话算话。
可万一三年后还不起呢？钱守道担忧地问。
那就拿产业抵押。卢象升斩钉截铁，盐场、糖坊、铁坊、煤矿，这些都可以作为担保。如果还不上，这些产业就归认购护国券的百姓所有。
王文义倒吸一口凉气：护国公，您这是把身家性命都押上了。
不押不行。卢象升看着众人，现在除了这个办法，还有别的路吗？
没人说话。
那就干。卢象升拍了拍桌子，从今天开始，设计护国券。
接下来三天，卢象升把自己关在书房里，设计护国券的细节。
李小宝趴在桌边，帮着出主意。
护国公，这个券要长什么样？
要精美，要有防伪。卢象升在纸上画着，面额分四种：一两、五两、十两、五十两。期限三年，年息百分之八。
百分之八？李小宝算了算，那三年后，一两本金要还……一两二钱四分？
卢象升点头，比王家的一成低，但比存在家里强。而且护国府比王家更稳当。
可是护国公，李小宝歪着头，万一百姓不信呢？
所以要做好设计。卢象升把画好的券面递给他，你看，正面印护国府徽章、面额、编号。背面印条款、利息计算、到期日期。
李小宝接过去仔细看：护国公，能不能加个水印？就像银票那样？
好主意！卢象升拍了拍他的肩膀，这样不容易仿造。
两人忙活了一整天，终于把券面设计好了。卢象升让工匠刻木版，加上水印，一切按照最高标准来。
一月二十日，护国府广场。
天还没亮，广场上就搭起了高台。卢象升要在这里召开百姓大会，讲解护国券。
诸葛青云站在高台下，看着陆续赶来的百姓，心里没底。
护国公，他走到卢象升身边，小声说，会不会没人买？
试试看。卢象升整理了一下衣服，关键是让百姓明白，这不是强买强卖，是他们自愿的。
辰时三刻，广场上已经挤满了人。青石村、刘家庄、赵家村……各村的百姓都来了，至少有两千人。
卢象升走上高台，扫视全场。
诸位乡亲，他的声音洪亮，今天叫大家来，是想跟大家借钱。
下面一阵骚动。
护国公要借钱？
这是怎么回事？
该不会是又要摊派吧？
卢象升抬起手，示意安静。
我知道，以前官府，都是有借无还。但护国府不一样。他顿了顿，我知道大家手里有点余钱，放在家里不安全，也不生利。我向大家借钱，三年后还本付息。
他指着身后的一摞护国券：这叫护国券。你们买了，就相当于借钱给护国府。三年后，我保证还给你们，而且多还八厘的利息。
真的假的？有人喊。
三年后谁知道护国府还在不在？另一个人质疑。
万一打仗了怎么办？
卢象升早料到会有这些疑问。
我用护国府的产业作保。他环视四周，盐场、糖坊、铁坊、煤矿，都抵押给你们。如果三年后我还不上，这些产业就归买护国券的人所有。
这话让百姓们面面相觑。
护国公，老张头站了出来，您真的会还？
我保证。卢象升看着他的眼睛，老张头，你在护国府住了多久？
三年多了。
这三年，我说话算话过吗？
老张头想了想，摇摇头：没有。护国公您说发粮就发粮，说建学堂就建学堂，说打仗就打仗。
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