气氛愈发轻松，李杰像是想起什么，语气带着几分兴奋地说道：“大姐，你还记得那位林文远林公子吗？就是你当初在书斋前救下的那位书生。”
李晚闻言，眼中闪过一丝讶异，点头道：“自然记得。他后来可好？”
“好！好得很呢！”李杰抢着说，“他今年参加了乡试，高中了！如今已是举人老爷了！听说过了年，就要启程去京城参加会试了！书院里的夫子们常拿他来激励我们呢。”
李旺也含笑补充：“林公子中秋前还来过书院一趟。他还特意问起了大姐，言辞间很是感激。”
得知故人有了如此好的前程，李晚也由衷地感到高兴：“那真是太好了。他能有今日，也是自身勤勉的结果。”她沉吟片刻，看向两个弟弟，语气变得有些小心翼翼，带着探询，“林公子此番高中，自是喜事。只是……看到与你们同科的秀才，甚至可能还有往日的同窗，有人此番乡试得中，你们……心里可曾有过一丝后悔？若是当初也让你们下场一试……”
她的话未说尽，但李杰和李旺都明白姐姐的意思。当初家里和姐姐都觉得他们年纪尚小，读书时日不算太长，根基不够扎实，宁愿让他们多沉淀三年，并未急着让他们参加今年的乡试。
兄弟俩对视一眼，却是齐齐摇头，脸上并无半分懊悔或嫉妒之色。
李杰开口道：“大姐，我们不曾后悔。”他的声音很坚定，“这次书院里确实有几位与我们一同考中秀才的同窗参加了乡试，其中一位侥幸得中，但更多的却是名落孙山。我们私下也曾与他们交流过，乡试之艰难，远非院试、府试可比。若非经义烂熟于胸，策论确有见地，且心性沉稳，实难逾越。”
李旺接口道，语气带着这个年纪难得的清醒：“是啊大姐。我们看到那些落榜的同窗，其中不乏平日文章做得花团锦簇的，可见光是文笔好还远远不够。夫子也常教导我们，做学问如筑高台，根基不牢，终是沙上之塔。我们自觉还需要更多时日沉潜下来，读透经典，增长见闻。现在去考，怕是徒劳往返，反而乱了心境。”
听到弟弟们不仅不后悔，反而有如此清晰的认识和沉稳的心态，李晚心中大为震动，随即涌起一股难以言喻的骄傲和安心。她看着灯光下两张犹带稚气却目光坚定的脸庞，柔声道：“你们能这样想，大姐就真的放心了。不急于一时，厚积薄发，方是正理。家里供你们读书，是希望你们明事理、长学识，将来无论是否走入仕途，都能成为一个于家于国有用的栋梁之材，而非仅仅追逐一个功名。”
她这番话语气温和，却蕴含着深远的力量。李杰和李旺都郑重地点了点头，将姐姐的教诲记在心里。
第二日一早，李晚便行动起来。她让石磊先去昨日打听好的、府城最大的两家酒楼“望江楼”和“醉仙居”投帖，言明有上好的本地鲜活鳝鱼与肥蟹，欲与掌柜洽谈供货之事。
随后，她带着石静，精心准备了些样品——用清水养着的几只最生猛的黑背鳝鱼和几只张牙舞爪、肚脐饱满的肥蟹，以及一小罐雪白的藕粉，先行去了“望江楼”。
望江楼临江而建，气势恢宏，是府城数一数二的大酒楼。掌柜的姓周，是个面容精干、眼神透着商贾精明的中年人。他原本对什么“本地鳝鱼螃蟹”并不太感兴趣，府城周边的水产他自认为了如指掌，能有什么稀奇？但看在对方是齐府介绍来的份上，还是客气地请李晚到了后堂偏厅。
然而，当石静将水桶和蟹篓提上前，周掌柜漫不经心的目光扫过之后，顿时就移不开眼了。
那鳝鱼，通体乌黑发亮，在水中游动有力，个头均匀，一看便是精心挑选过的上等货色，远非集市上那些大小不一的杂鱼可比。再看那螃蟹，青壳白肚，金爪螯足，活力十足，个头虽比不上那些传闻中从江南运来的顶级货，但在这本地已是极为难得了！
“这……这真是本地所产？”周掌柜忍不住俯身细看，语气中带着难以置信。
“千真万确，”李晚语气平和却自信，“乃是我自家洼地精心养殖捕捞的。周掌柜可以让人当场验看，肉质如何，一尝便知。我们保证每日供应，绝对鲜活。”
周掌柜到底是生意人，立刻意识到其中的商机。本地货源，意味着成本更低、供应更稳定、食材更新鲜！他压下心中的激动，与李晚细细商谈起价格、每日供应量、送货方式等细节。李晚早有准备，不卑不亢，条理清晰，既展现了合作的诚意，也守住了价格的底线。
最终，双方初步达成了协议，望江楼以高于集市近一倍的价格，每日定量收购李晚提供的鳝鱼和螃蟹，并约定如若反响好，后续可增加供应量。至于藕粉，周掌柜在听李晚介绍了其冲调方法和滋补功效后，也表现出浓厚兴趣，答应先要一批，在酒楼作为特色养生甜品推出试试效果。
从望江楼出来，李晚和石静又赶往醉仙居。有了望江楼的成功在先，与醉仙居的洽谈也顺利了许多。醉仙居的掌柜同样对李晚带来的高品质水产赞不绝口，很快也签订了一份类似的供货协议。
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