三日后，天朗气清，李晚和沈安和再次驾着马车，来到了属于他们的新庄子。
庄头老王早已得了信儿，带着账本和几个管事的佃户代表，恭敬地等在庄口。见到新东家下车，连忙迎上前行礼，神色间带着几分忐忑和讨好。
“东家，您来了。账本和各户佃耕的田亩册子都备好了，请您过目。”老王引着二人走进庄内正屋，那里已简单收拾过，摆上了桌椅。
“有劳王庄头。”李晚微微颔首，与沈安和在主位坐下。老王连忙将一摞略显陈旧的账本和册子捧到桌上。
李晚拿起最上面一本账册，封面上写着“癸卯年租赋录”，墨迹已有些暗淡。她轻轻翻开，纸张发出脆响。沈安和也凑近了些，一同观看。
账本里是用工整的毛笔字记录的历年收支，条目清晰：某户某年租种某亩地，应交租谷多少石，实交多少石，或因天灾减免多少石，欠多少石，皆有条目。
李晚看得仔细，纤长的手指一行行划过，偶尔遇到数字或地名不清处，便侧头低声问旁边的老王：“王庄头，这一条，‘李二狗家乙巳年欠租三斗’，是何缘由？后来可补上了？”
老王赶紧躬身回答：“回东家话，那年李二狗家婆娘生娃落下病根，吃了几副贵药，实在艰难，求到老东家面前，老东家心善，便准了他缓一年，后来……后来他婆娘没了，他带着娃去了外地投亲，这租子……也就成了呆账。”老王说着，脸上露出一丝尴尬。
李晚闻言，沉默片刻，只是轻轻“嗯”了一声，指尖在那条记录上点了点，并未多言，继续往下看。沈安和在一旁，目光沉静，将老王的解释和李晚的反应都看在眼里。
又翻了几页，李晚指着一处问道：“这‘坡地三亩，租钱八百文’，为何与旁边‘水田一亩，租谷一石二斗’记账方式不同？”
老王忙答：“东家明鉴，那三亩是旱坡地，产出不稳，老东家便定了固定的租钱，无论丰歉，都是八百文。水田则是按收成分成的。”
李晚与沈安和对视一眼，心中了然。这老秀才管理田地，倒也并非全然墨守成规。
大约花了半个时辰，李晚和沈安和大致摸清了往年佃租的情况和各家佃户的大致底细。李晚合上账本，对老王道：“王庄头，麻烦你将所有佃户都请到谷场上来，我有事要说。”
“哎，好，好！我这就去！”老王应声，快步出去招呼人了。
不一会儿，谷场上便聚集了二十几户佃农家的当家人，男女都有，脸上带着好奇、担忧和几分拘谨，低声交谈着，不知道新东家第一次召集大家要宣布什么。空气中有一种隐隐的躁动。
李晚和沈安和走到众人面前。李晚今日穿了一身利落的棉布衣裙，未施粉黛，却自有一股沉静的气度。她清了清嗓子，声音清晰而平和地传开：
“各位乡亲，今日请大家来，是想说说今后这庄子田地的租种事宜。”
人群立刻安静下来，所有目光都聚焦在她身上。
“我和夫君查看了往年的账目，也知晓大家以往都是按‘主六佃四’的例交租。”她顿了顿，看到下面不少人脸上露出果然如此的表情，甚至有些已然认命般的麻木。
然而，李晚接下来的话却让所有人愣住了。
“从今年起，租子改了。愿意继续租种田地的，按新的规矩来：收成之后，主家只取四成，佃户得六成。”
“什么？六成？！” “我没听错吧？东家说我们得六成？” 人群瞬间哗然！几乎不敢相信自己的耳朵！这简直是天上掉馅饼！以往拼死累活，大半收成都要交给主家，如今竟然能留下六成？！
惊喜和难以置信的情绪在人群中蔓延。但很快，也有老成持重的人露出了疑虑的神色。
李晚抬手，示意大家安静，继续说道：“不仅如此，若遇水旱蝗灾等荒年，我们会根据实际情况，减租甚至免租，绝不会让大家饿着肚子种地。”
这话又引来一阵骚动，减租免租？这可是闻所未闻的仁厚之举！
然而，李晚话锋一转：“但是，有一个条件。”
众人心头一紧，就知道没这么好的事。
“所有田地，种什么庄稼，必须按照我的要求来统一种植。我会提供种子，也会告诉大家如何耕种管理。”
这下，人群里的反应更复杂了。刚才的喜悦被巨大的不确定性冲淡了不少。
“统一种？种啥？要是种些不值钱的东西咋办？” “就是啊，万一产量低了，就算我们拿六成，可能还不如以前拿四成的粮食多呢！” “这……这能行吗？新东家看着年轻，不像会种地的啊……” 有人窃窃私语，有人眉头紧锁，还有人眼珠转动，似乎在打别的主意——比如阳奉阴违，或者偷偷转租出去？
李晚和沈安和将众人的反应尽收眼底。
就在议论声渐起时，沈安和上前一步。他身形挺拔，目光沉稳扫过全场，原本有些嘈杂的场面顿时安静了不少。
他开口，声音不高，却带着一种不容置疑的力量：“补充几点。第一，欠租不交者，我们会逐一核实情况。确因天灾人祸无力缴纳的，可延迟缴纳；但有能力却恶意抗租者，视为违约，田地收回。”
“第二，严禁佃户擅自将田地转租、顶耕与他人。一经发现，田地立刻收回。” “第三，若有抗租、霸耕、聚众滋事者，”他目光微冷，“直接报官处理，绝不容情，田地收回。”
这几条补充，如同冷水滴入热油锅，让刚才还有些小心思的人瞬间清醒了不少。新东家夫妇，一个给甜头，一个立规矩，软硬兼施，不好糊弄。
李晚接着沈安和的话，语气缓和了些：“两种方法，大家可以选择。一是按新规，得六成，但需统一种植；二是按旧例，得四成，种什么随你们自己，但需按固定数额交租，无论年成好坏。”
她看着神色各异的佃农们，道：“此事关乎各家一年生计，我们不勉强。大家可以回去，与家人好好商量商量。愿意继续租的，下午未时初（下午一点），还到此地，我们签订新的租契。不愿意的，也不强求，我们另寻佃户。”
说完，李晚和沈安和便先回了庄屋，留下满谷场心思各异的佃农。
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