狗蛋的到来，像一颗充满生机的种子，落进了悦香楼略显沉闷的后厨土壤里。这半大少年对灶台有着近乎痴迷的天赋和旺盛的精力。天不亮就跟着李奇到酒楼，生火、打水、搬运食材，脏活累活抢着干，一双眼睛却像探照灯似的，紧紧黏在李奇的每一个动作上——从如何精准地给鸭子吹气、烫皮、挂浆上色，到片鸭时手腕的巧妙角度和运刀力度，再到爆炒时对火候瞬息万变的判断。
“表哥，这油温怎么知道是七成热？”狗蛋指着油锅，一脸求知若渴。
“看青烟，听油响。”李奇耐心地示范，“烟刚起，细密均匀，声音是‘滋滋’的，就差不多。等烟大了，噼啪乱响，就老了。”
“哦！”狗蛋用力点头，立刻拿了根洗干净的筷子，学着李奇的样子，小心翼翼地去探旁边空锅的油温，小脸绷得紧紧的，仿佛在进行一项神圣的仪式。
王大力和赵小栓刚开始对这个狗蛋这个“关系户”空降兵还有些微词，觉得他年纪小，抢了表现的机会。但很快，狗蛋那股子不要命的勤快劲儿和对厨艺纯粹的热爱就让他们刮目相看。他学得快，记得牢，李奇示范一遍，他就能模仿个五六成，而且不懂就问，绝不含糊。更难得的是，他手脚麻利，眼里有活，切配打下手又快又好，大大减轻了后厨因赵厨子离开而增加的压力。
“这小子，是块好料子！”赵师傅看着在灶台边忙得满头大汗却眼神晶亮的狗蛋，难得地露出了赞许的笑容，对着李奇低声道，“比你当年刚来那会儿，灵性多了！”
李奇也松了口气，有狗蛋这个好苗子顶着，他终于能稍微从灶台脱开身。他开始有意识地观察大堂的运转，学着像王掌柜那样，在客流高峰时出来转一转，跟熟客打声招呼，留意伙计们的状态。
然而，平静的水面下，暗礁依旧存在。
这日，李奇正站在点燃的枣木烤炉旁，橘红的火舌舔舐着炉壁，将几只悬挂的肥鸭映照得油光锃亮，浓郁的脂香霸道地弥漫开来。
“掌柜的，”赵师傅拿着采买单子走过来，眉头拧着疙瘩，“您看看这个，孙先生定的价。这冬笋……比昨天老刘头报给我的市价，一斤足足高了五文钱！还有这活鸡，也贵了三文！这……”
李奇接过单子，上面密密麻麻的墨字在他眼中有些模糊的跳动。他认得“笋”、“鸡”、“钱”这些字，但具体数字和那细微的差价，需要他努力辨认、心中默算才能反应过来。他强作镇定：“孙先生怎么说？”
“他说是城南陈记铺子的货，品质最好，一分钱一分货。”赵师傅语气不满，“可老刘头送来的货我看了，冬笋又嫩又脆，鸡也是活蹦乱跳的，哪点比陈记差了？这不明摆着……” 后面的话他没说透，但意思很明白。
李奇只觉得一股无名火夹杂着无力感直冲脑门。他知道孙先生有问题，却抓不住把柄。食材不鲜不上桌的铁律是他自己定的，可源头就被卡住虚高的价格，这“鲜”的成本就被人为抬高了，利润从根子上就被啃噬！他攥紧了单子，指节发白：“先按这个价……让孙先生签了字，采买回来。大力，小栓，你们俩给我盯紧点，货到了，品质、斤两，一样样过手！一点不能含糊！”
王大力和赵小栓连忙应声，脸上也带了凝重。他们刚被提拔，正憋着一股劲要好好表现，自然看得格外仔细。
傍晚，打烊后，大堂里空无一人。李奇疲惫地坐在柜台后，桌上摊开着这段时间的流水账目和那几张让他如鲠在喉的采买单。数字在他眼前晃动，像一团理不清的乱麻。最终，他还是拿起桌上的账本和那几张采买单走回小院。
“吱呀”一声，院门被推开。含烟裹着厚厚的棉袄，手里牵着小念安，迎了上来，她脸色有些苍白，孕肚已经很明显，行动略显笨拙，但眼神却清亮坚定。
“奇哥，回来了，”她走到李奇身旁，声音温柔，“账本带回来了？我看看。”
“爹！”小念安看到李奇，立马挣脱含烟的手，向李奇跑去。
李奇弯腰将念安抱在怀里，又小心翼翼地扶着含烟回屋里坐下，将那一摞账本推到她面前，又把那几张采买单单独拿出来，指着上面几个价格：“烟儿，你看这里，冬笋、活鸡……”
含烟没有多问，点点头，拿起最上面一本流水账，专注地看了起来。她看得很快，纤细的手指划过一行行墨字，偶尔停顿，秀气的眉头微微蹙起。昏黄的油灯下，她沉静的侧脸仿佛带着光。
时间一点点过去。炭盆里的火发出轻微的噼啪声。李奇紧张地看着妻子，大气不敢出。
终于，含烟放下最后一本账册，拿起那几张采买单，又仔细看了看，然后抬起眼，看向李奇，语气带着一丝冷意：“奇哥，流水账面上看，暂时还算平。但这采买单上的价格……水分不小。尤其是这几样时蔬和禽肉，比市价高出不止一成。”她指着单子上几个地方，“而且，你看这个‘三’字，墨迹深浅和旁边不同，像是后来改过的。原本写的，恐怕是‘贰’。”
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