云归客栈后院，高高的院墙圈出一方静谧天地，月光清冷地洒在堆积如山的货物上。麻袋、木箱、捆扎严实的皮货，在夜色里投下浓重的阴影，散发着长途跋涉后的尘土味和淡淡的桐油气息。
墙角堆叠的麻袋垛上，斜倚着两个年轻的身影。正是李福和李宁。
离家数月，北上的风霜早已洗去了他们离家时那份带着生涩的锐气。李宁的脸庞轮廓比离家时更分明了些，眉宇间少了账房先生的文气，多了几分商旅的沉稳和精干。他正借着檐下风灯微弱的光，仔细核对着手中一本薄薄的货单。李福则舒展着他猎户出身的强健筋骨，一条腿随意地屈起，另一条腿垂在麻袋边缘晃荡，手里把玩着一块光滑的河卵石，眼神望向深邃的夜空。
“福哥，”李宁合上货单，声音在寂静的后院里显得格外清晰，带着一丝不易察觉的期盼，“上次家里来信说杰哥儿和旺哥儿过了府试，算算日子，如今院试……怕是该考完了。”
李福手中的石头停止了转动，他微微侧过头，粗粝的手指摩挲着石面：“是啊，按日子是考完了。不过……”他顿了顿，语气带着兄长的务实，“院试不比府试，他俩才多大？一个九岁，一个十岁，若说考中秀才？我看难！能顺顺当当过了府试，没给先生丢脸，没在考棚里哭鼻子，就已经是顶好的出息了。”
李宁闻言，嘴角也弯起一抹理解的弧度：“嗯，是这个理儿。日子还长着呢，只要肯用功，秀才功名早晚是他们的。就是不知……”他想象着两个弟弟的模样，“若是没中，会不会偷偷抹眼泪？还好这次在冀州府，给他们寻摸了两方上好的洮河砚，回去正好哄哄。”
“嗯，那两个小机灵鬼，指不定正眼巴巴等着咱带的新鲜玩意儿呢！”李福笑了一声，随即话题转得更深，“也不知他们院试完，是留在府城，还是已经回村了？咱出来这一趟，算算日子，晚儿的婚事……也就剩下几个月了。”
提到妹妹李晚，两人的神情都柔和下来，眼底深处是浓浓的感激和骄傲。
“是啊，日子过得真快。”李宁的声音低沉了些，带着感慨，“这次在京城琉璃厂，给晚儿挑的那几件首饰和那匹江南织造的软烟罗，也不知她喜不喜欢。要不是她……”他深吸了一口气，仿佛要把心中那份沉甸甸的感念都吸进去，“要不是她当初有胆子去酒楼卖菜谱，去绣坊卖玩偶，我爹那条腿……怕是就废了。咱们家，还有李家村，哪能有今天？说不定你我此客，还在码头上扛大包，累死累活挣那几文钱，连‘识字’这两个字都不敢想，更别说跟着商队走南闯北，见这世面了。”
李福重重点头，手中那块光滑的河卵石被他攥得温热：“是晚儿撑起了这个家，带活了整个村子。这份情，咱兄弟几个一辈子都得记着。”他抬头望向家的方向，尽管隔着千山万水，“再过两天，就能到家了。真想看看爹娘、奶奶、晚儿妹妹，还有那两个小猴崽子，看到咱俩这副‘跑江湖’的样子，会是啥表情？”
后院一时陷入对归家憧憬的沉默，只有晚风拂过货物篷布的簌簌轻响。
李宁的目光落在李福脸上，带着一丝促狭的笑意，打破了沉默：“说到这个，福哥，咱们路上在保定府遇上的那位……在‘回春堂’坐诊的赵姑娘，人真不错。爽利，手也巧，你那伤口要不是她处理得及时利落，怕是要遭不少罪。我看她家人对你……也挺热络。”他观察着李福的神色，压低声音问，“我看你对她……也并非无意。为何不干脆向赵家提了亲，把人领回来？莫不是……嫌弃人家姑娘在医馆抛头露面，给人诊病？”
李福脸上的笑容敛去，换上了一副认真甚至有些无奈的神情。他坐直了些，正色道：“宁哥儿，瞧你。这话说的。赵姑娘古道热肠，医术也好，我感激还来不及，何谈嫌弃？只是……”他叹了口气，“婚姻大事，讲究的是‘父母之命，媒妁之言’。咱们相识才多久？不过路上匆匆数面。即便……即便我真有此心，也断没有不禀告家中长辈，就自作主张的道理。这不合规矩，也显得轻浮，对人家姑娘不尊重。”
李宁听罢，若有所思地点点头：“嗯，你说得对，是我想得简单了。”
李福似是想起什么，反问道：“那……你呢？宁哥儿。我看这一路，张掌柜对你可是青睐有加，好几次暗示想把他家闺女许配给你。张掌柜人脉广，跟着他也能学到不少东西，他闺女想必也差不了。你是何打算？”
提到张掌柜的闺女，李宁的表情平静无波，他轻轻拍了拍身旁的货包，仿佛在衡量什么：“张掌柜是位好前辈，跟着他跑这一趟，受益匪浅。至于他家闺女……”他坦诚地摇了摇头，“我从未见过，不知其容貌品性。婚姻乃结两姓之好，关乎一生。若仅凭掌柜一面之词就应下，未免草率。不过，”他话锋一转，带着商人的审慎，“若对方确系品性温良贤淑之家，待我归家禀明父母，若长辈也觉得合适，倒是可以安排相看相看。”
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