王秀才来得很快，青布长衫一丝不苟，步履从容。进了李家堂屋，他先郑重地向李杰李旺拱手道贺，清癯的脸上带着由衷的笑意：“恭喜！恭喜！少年得志，蟾宫折桂，实乃我李家村之光！” 言辞恳切，目光温润，是真心为这两个后辈高兴。
寒暄落座，李老头吧嗒着烟锅，烟雾缭绕里，浑浊的眼睛带着希冀看向王秀才：“先生啊，你是明白人。李杰李旺要去府城进学，家里头商量着，想请您这位有见识、有学问的秀才公一同前往，路上有个照应，到了府城，住在晚丫头置办的小院里，也能时时提点他们功课。听说您也要备考明年的秋闱，府城书院到底比咱们这县里强，您看……” 话里话外，满是期待。
堂内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在王秀才身上。
王秀才微微欠身，脸上露出一丝歉意而温和的笑容，声音清朗却带着不容置疑的婉拒：“多谢大家厚爱，晚生铭感五内。府城书院文风鼎盛，晚生亦心向往之，若能得入其中，于秋闱自然大有裨益。” 他话锋轻轻一转，如同溪流遇石悄然分岔，“然而，晚生确有难处，不得不辜负诸位的美意了。”
他顿了顿，坦然而平静地陈情：“府城居，大不易。柴米油盐，笔墨纸砚，束修往来，样样所费不赀。我家中虽薄有田产，尚可温饱，可支撑府城数年进学之资，仍需精打细算，量入为出。若举家之力供我一人，于心难安。” 他目光清澈，并无半分扭捏作态。
李老头一听是这个，烟锅也忘了抽，立刻道：“先生您这话就见外了！您肯去指点阿杰阿旺，那是我们李家求之不得的！您在府城的一切花销，只管算在我们李家账上！” 李老太、李母等人也纷纷点头附和，脸上满是诚恳。
王秀才却轻轻摇头，那拒绝温和却坚定：“多谢诸位盛情，晚生心领。然无功不受禄，此其一也。” 他抬眼，目光扫过堂上众人，声音里多了一份沉甸甸的责任感，“其二，晚生不能走。村中这间小小塾学，虽只收得十数蒙童，却是他们开蒙启智之所。我若一走，这些孩子何处去寻先生？乡野之地，寻一位坐得稳书案、认得清字句的读书人，又岂是旦夕可成之事？我既在此开馆，便当善始善终，此乃读书人的本分。”
“本分”二字，如同两块沉石，轻轻落下，却压得整个厅堂鸦雀无声。先前商议时那股因李有才提议而升腾起的希望之火，被这冷静而无可辩驳的现实之水，无声无息地浇灭了。李老太张了张嘴，最终只化作一声无声的叹息，浑浊的眼里满是理解与无奈。李老头吧嗒烟锅的节奏乱了，烟雾也显得滞重起来。
李杰李旺小哥俩，原本因王秀才到来而挺直的脊背，此刻一点点弯了下去，头也垂得低低的。府城书院那明亮的讲堂、渊博的先生、热烈的辩难，仿佛都随着王秀才那句“不能走”，变成了遥不可及的幻影，被硬生生掐灭在眼前。巨大的失落如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他们。
厅堂里只剩下压抑的沉默，连窗外偶尔的鸟鸣都显得格外刺耳。
就在这令人窒息的静默里，王秀才的声音再次响起，温和依旧，却带着一种拨开迷雾的力量：“晚生虽不能同行，但李杰李旺能去府城书院进学，实乃天大的好事！切莫因晚生之故而放弃。府城名师云集，文风鼎盛，眼界开阔，于两位小公子日后科举前程，裨益远胜县学十倍！”
李有田看着儿子和侄儿沮丧的样子，心中不忍，忍不住将一家人的忧虑和盘托出：“先生说的是正理。可……府城路远，孩子年岁尚小，这一去经年，路上安危，起居饮食，身边没个稳重可靠的长辈照应，我们这心，实在是放不下啊！总不能真让他们两个半大孩子独自在外闯荡几年吧？” 他粗糙的大手无意识地搓着膝盖，道出了所有长辈心底最深的焦虑。
“哦？原来是为这个？” 王秀才闻言，竟轻轻笑了起来，那笑容里透着读书人特有的通达和世事洞明后的从容，“李大哥多虑了。此等小事，何至于难住人？”
他目光扫过众人，条理清晰地分析开来，如同在学堂里为学生拆解文章：
“其一，路途安全。这有何难？待进学之期临近，家中择一二稳重可靠的男丁，亲自护送两位小公子至府城安顿妥帖。待一切安置妥当，至多不过耽搁数日，护送之人便可返回。若家中人手实在不便，” 他顿了顿，语气轻松，“府城与县里往来，自有镖局车马行专司其职。只需花费些许银钱，请其派两名精干趟子手沿途护送，安全无虞，此乃常例。”
“其二，府城起居。” 他看向李母、张氏等女眷，“嫂子们若不便长居府城照应，更简单不过。府城之中，专有那等手脚麻利、为人本分的老成妇人，受雇于人，照料饮食起居、浆洗洒扫。只需寻个可靠的牙行中人，细细打听，择一忠厚勤勉者，签订契约，言明工钱职责，日常管束两个孩子的饮食起居，足矣。”
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