天刚蒙蒙亮，平安客栈的后院就已忙碌起来。老王带着两个徒弟，正在给那辆马车更换新梁。木槌敲击的声在清晨的空气中格外清脆。
李晚站在廊下，看着木匠们熟练地刨光新梁的接口处。她手里攥着一块热乎乎的炊饼，却没什么胃口。昨夜邻桌那几个商人的古怪眼神和账房先生的打量让她始终放心不下，辗转反侧到三更天才勉强入睡。还好！还好！预想的坏事都没有发生，按照二哥所说，接下来的一段路应该没有什么问题，不过小心一些准没错。
修好的马车焕然一新，新换的梁木散发着淡淡的松木香。李宁多付了老王半钱银子，感谢他连夜赶工。众人收拾妥当，在晨光中继续向府城进发。
“到了！到了！”李旺趴在车窗上，兴奋地指着远方，那夜的恐惧似乎已被他抛到脑后。李杰也挤到窗边，小脸因为激动而泛红，“二哥，那就是府城吗？城墙好高啊！”
李宁紧绷的嘴角终于露出一丝笑意：“嗯，那就是青州府城。城墙高三丈六尺，周长十八里，有四门八楼。”他如数家珍般报出这些数字，显然早已做足了功课。李晚也忍不住探出头，望向那座在阳光下逐渐清晰的城池。高耸的城墙如同一条巨龙盘踞在地平线上，城楼上的旗帜在风中猎猎作响，远远望去，还能看到城门口排起的长队和进进出出的人流。
随着距离拉近，府城的细节越发清晰。青灰色的城墙巍峨厚重，墙砖缝隙间爬满了岁月的痕迹。护城河像一条银带环绕着城池，河面上倒映着城楼的影子。城门上方，“青州”两个漆金大字在阳光下熠熠生辉，城门两侧站着身穿皂衣、腰挎朴刀的差役，正挨个检查入城的人车。
“排好队，一个个来！”差役粗声粗气地吆喝着，“路引都拿出来！”
李宁从怀中取出早已准备好的路引文书，又回头叮嘱道：“都打起精神来，府城不比乡下，规矩多。晚儿，看好两个小的，别让他们乱跑。”
排队入城的队伍缓慢前进。李晚借机观察着周围的一切：挑着新鲜蔬菜的农妇、推着满载陶器独轮车的老汉、骑着高头大马、衣着光鲜的商人……形形色色的人汇聚在此，各种口音的叫卖声、讨价还价声、牲口的嘶鸣声交织在一起，热闹非凡。空气中飘荡着各种气味——新鲜果蔬的清香、牲口的腥臊、路边小吃摊飘来的油烟香，还有人群聚集特有的那种复杂气息。
终于轮到他们了。差役接过李宁递上的路引，眯着眼仔细查看，又打量着这一家子人：“从哪来的？进城做什么？”
“回差爷的话，小民李宁，携弟妹从雨花县来。”李宁恭敬地回答，声音不卑不亢，“送两个幼弟参加府试，顺便采买些货物。”
差役的目光在那辆破马车上停留了片刻，又扫过李福身旁的猎叉，眉头一皱：“这兵器……”
“差爷明鉴，”李福连忙解释，“小的是猎户，这猎叉是打猎用的家伙，路上防身而已，绝无他意。”
差役哼了一声，又看向李晚和两个小的。李晚垂下眼帘，做出一副温顺模样。李杰和李旺则紧张地缩在姐姐身后，小手紧紧抓着她的衣角。
“行了，进去吧。”差役终于挥了挥手，将路引还给他们，“记住，城内不许纵马疾驰，酉时三刻宵禁，违者重罚！”
“是是，多谢差爷提点。”李宁连连点头，小心地驱动马车穿过高大的城门洞。
一进城门，喧嚣声便如潮水般扑面而来。宽阔的街道两旁店铺林立，幌子招牌五颜六色，迎风招展。绸缎庄、药材铺、铁匠铺、酒楼茶肆……一家挨着一家，琳琅满目。小贩的吆喝声此起彼伏：
“新鲜的鲤鱼嘞——活蹦乱跳！”
“胭脂水粉，上好的杭州货！”
“炊饼——热乎乎的炊饼——”
人流如织，车马穿梭。穿长衫的读书人摇着折扇踱步，粗布短打的脚夫扛着货物匆匆而过，衣着光鲜的富家子弟前呼后拥，还有挎着篮子买菜的大娘、领着孩童的妇人……三教九流，应有尽有。
李杰和李旺瞪大了眼睛，小脑袋转来转去，看什么都新奇。李晚也被这繁华景象震撼，但她更留意的是那些隐藏在热闹背后的细节——街角衣衫褴褛的乞丐，巷子里鬼鬼祟祟交头接耳的闲汉，还有几个一直盯着他们这辆破马车看的半大孩子……
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