时令已交腊月，北风愈发酷烈，卷着细碎的雪沫，抽打在镇国公府朱漆剥落的窗棂上，发出簌簌的声响，如同无数细密的冰针敲击着人心。
庭院中，昔日繁盛的花木早已凋零殆尽，只剩下几株苍松翠柏在寒风中顽强挺立，透着一股孤峭的寒意。
府内各处虽都烧了地龙或炭盆，但那种由外而内、再自心底弥漫开来的冷意，却难以驱散。
锦华堂内，沈清韵坐在临窗的暖炕上，身下铺着厚厚的狐裘垫子，手中捧着一卷《贞观政要》，目光却并未完全落在书页之上。
窗外灰蒙蒙的天光，映照着她沉静的侧脸，那双清澈如秋水的眼眸深处，隐约流转着一丝不易察觉的凝重。
她虽身处深闺，但并非与世隔绝。
通过“锦味斋”这条与外界相连的纤细脉络，以及锦书等心腹丫鬟在日常走动中刻意留心的只言片语，一些不祥的、带着污浊气息的风声，终究如同地底渗出的浊水，悄无声息地浸润到了她的耳中。
那污秽的流言，虽尚未明目张胆地传入高门大户的厅堂之内，却已在市井街巷的某些阴暗角落里，如同腐烂的苔藓般悄然滋生、蔓延。
那种感觉，并非狂风暴雨般的冲击，而更像是一种无孔不入的湿冷霉气，附着在砖缝墙隙之间，让人心生腻烦与不安。
这日下午，天空飘起了细雪，纷纷扬扬，更添几分肃杀。
赵掌柜顶着风雪，按时前来府中，向大小姐汇报“锦味斋”近期的账目与经营事宜。
汇报完正事，赵掌柜却并未像往常一样即刻告退，而是面露踌躇之色，花白的眉毛紧紧拧在一起，双手有些不自在地搓着，嘴唇嗫嚅了几下，似乎有话要说，却又难以启齿。
沈清韵将他的迟疑看在眼里，心中微微一沉，面上却不动声色。
她轻轻放下茶盏，对侍立在一旁的锦书使了个眼色，锦书会意，立刻领着屋内其他几个小丫鬟悄无声息地退了出去，并轻轻掩上了房门。
屋内只剩下主仆二人，炭盆中银骨炭燃烧发出的轻微噼啪声，清晰可闻。
沈清韵抬眸看向赵掌柜，语气温和却带着不容置疑的安抚：
“赵伯伯，您是铺子里的老人，也是看着我长大的长辈，并非外人。
今日前来，想必不只是为了账目之事。
若是铺子或者外间有什么难处，或是听到了什么不好的风声，但说无妨，无需顾虑。”
赵掌柜闻言，抬头看向大小姐那双沉静如古井般的眼眸，心中稍安，但脸上的忧色却更重了。
他重重叹了口气，像是下定了决心般，向前凑近两步，将声音压得极低，几乎如同耳语：
“大小姐……本不该拿这些腌臜污秽之事来烦扰您清听，老朽也知此事关系重大……
只是，近日铺子里，偶尔有些不相熟的闲杂人等，借故来喝茶吃点心，却三三两两聚在角落，交头接耳，说的……说的尽是些不堪入耳的混账话！
那话里话外，隐隐约约，似乎……似乎都与大小姐您的清誉有关啊！”
沈清韵握着茶杯的手指几不可察地收紧了一下，温热的杯壁传来一丝暖意，却无法驱散心头骤然涌起的那股寒意。
指节因用力而微微泛白，但她脸上的神情依旧平静如水，甚至连呼吸的频率都未曾改变。
她沉默了片刻，方轻声问道，声音平稳得听不出丝毫波澜：
“哦？都是些什么话？赵伯伯可曾听清具体的内容？”
赵掌柜面露极度的难色与愤慨，老脸涨得通红，仿佛受到了莫大的侮辱，支吾了半晌，才艰难地开口道：
“无……无非是些编排男女私情、秽乱闺阁的污言秽语！
说得有鼻子有眼，极其下作！
还说……还说有什么市面上流传的话本小说为证，描绘得……描绘得如同亲眼所见一般！
老朽偶然听到一耳朵，便气得浑身发抖，当即呵斥了那些混账东西！
可……可这等事情，恐防不住那悠悠众口，背后不知有多少长舌妇、烂心肠的在嚼舌根啊！
老朽实在是……实在是替大小姐您忧心，又怕您蒙在鼓里，这才冒昧前来……”
话本小说！为证！
这四个字，如同烧红的铁钉，狠狠钉进了沈清韵的心头！
她心中瞬间雪亮，之前所有的猜测、不安，在此刻得到了最丑陋的证实！
王氏！果然是倚梅苑那位！
她这次的手段，竟是如此卑劣、如此下作！
竟然动用这等市井最下三滥的文人，编造淫书来污人清白！
这已不仅仅是内宅倾轧，而是要将她彻底打入万劫不复之地的绝户毒计！
一股混合着滔天愤怒、极致屈辱和冰冷杀意的情绪，如同岩浆般在她胸中翻涌、冲撞，几乎要冲破她那冷静自持的外壳。
她感到一种生理上的恶心，仿佛被最肮脏的蛆虫爬满了全身。
但她死死地咬住了下唇，用强大的意志力，将这股几乎要焚毁理智的怒火强行压了下去。
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