乾清宫内，烛火彻夜未熄。
朱允炆站在东暖阁窗前，指间捻着昨夜那枚蛇形镖。镖尖仍带着阴冷的寒意，布条上“灯下黑，勿临险地。箭在楼顶，香在地窖。——无名”十六个字，墨迹犹新。窗外天色将明未明，金陵城还沉睡在黎明前最后的黑暗中。
“陛下。”王钺躬着身快步入内，声音压得极低，“宋指挥使急奏，夫子庙确有异状。暗探回报，地窖虽然封控，但今日卯初时分，庙后秦淮河码头有三艘乌篷船靠岸，卸下十余口木箱，箱身烙印着‘内官监丙字库’字样，却无批条。”
朱允炆没有回头，目光依旧投向窗外东南方向——那里，夫子庙九丈灯楼的轮廓在晨雾中若隐若现。
“传旨。”他截断王钺的话语，声音平静却带着不容置疑的力量，“今日中秋巡幸夫子庙，照旧进行。但命魏国公徐辉祖，暗中控制钟鼓楼、秦淮河两岸所有制高点，尤其是正对夫子庙主殿的聚星楼、临江阁两处。调新军第二营火枪手三百人，换装便衣，混入观礼人群。若遇异动，无须请旨，立时镇压。”
他转身，从御案暗格中取出一枚通体乌黑、仅掌心大小的龙纹令牌。令牌入手沉重，龙鳞纹路以暗金丝线镶嵌，在烛光下流转着幽冷光泽。
“将此令，”朱允炆将令牌交到王钺手中，“秘密交予‘龙牙’。告知他们：今日许其临机专断之权，凡涉及‘影蛇’逆党，不论身份、不论场合，皆可先斩后奏。朕只要结果，不问过程。”
王钺双手捧着令牌，掌心已沁出冷汗：“陛下，这权柄是否…”
“非常之时，当行非常之法。”朱允炆打断，“昨夜那枚飞镖能无声无息钉入朕的寝宫，说明‘影蛇’在宫中的渗透，比我们想象得更深。今日中秋大典，万民瞩目，若让他们得逞，动摇的不只是朕一人，更是整个大明的根基。”
他顿了顿，目光锐利如刀：“记住，令牌交接，绝不可经第三人之手。你亲自去。”
“奴婢遵旨！”王钺躬身退出，身影迅速消失在廊道尽头。
朱允炆重新望向窗外。晨雾渐散，第一缕曙光刺破云层，将夫子庙的琉璃瓦映成暗金色。
今日，注定不会太平。
丹阳驿，官道旁。
况钟扶着驿馆门柱，大口喘息。胯下第三匹战马口吐白沫倒毙在驿道旁，他连夜奔袭二百余里，此刻距离南京城还有最后四十里。
“大人，喝口水。”驿丞端来粗陶碗，满脸忧色，“前头官道昨夜山崩，碎石堵了半里，清理至少需两个时辰。要不…换走水路？从驿站后头的渡口搭船，顺流而下，一个时辰就能到南京燕子矶。”
“山崩？”况钟猛地抬头，“何时的事？”
“约莫子时左右，动静极大，驿站瓦片都震落了几块。”
况钟心中一凛。子时…正是他刚出苏州不久！太巧了！
他快步冲出驿馆，翻身跃上驿丞备好的备用马匹，直奔驿后高坡。站在坡顶极目远眺，东南方向南京城轮廓已清晰可见，但就在那片天空下——
一道诡异的、盘旋上升的暗灰色烟柱，正从夫子庙方向缓缓腾起！
烟柱并非笔直，而是如同一条扭曲的巨蛇，在晨曦中扭动盘旋，形态竟与“影蛇”令牌上的图案有七分相似！
“糟了！”况钟浑身冷汗瞬间浸透内衫，“这烟柱…分明是诱饵！他们在用烟雾吸引所有人的注意！真正的杀招不在夫子庙内，而在…”
他猛然转身，望向东北方向——那里，浩浩长江如一条玉带蜿蜒，江面上晨雾弥漫，隐约可见几艘大船的黑影正逆流而上。
“速去江边！找船！快！”
话音未落，他已策马冲下高坡，直扑长江渡口。
同一时刻，长江江心。
三艘没有悬挂任何旗号的双桅漕船，正借着浓重晨雾的掩护，悄无声息地向南京水西门码头疾驰。船身吃水极深，显然载着重物。
为首大船的船头，一个身披玄黑斗篷的身影迎风而立。江风掀起斗篷一角，露出那只扶在船舷上的左手——
赫然只有四根手指！
指节粗大，疤痕纵横，小指根部齐根断去，伤口早已愈合多年，却仍显狰狞。
此人的面容隐藏在兜帽阴影中，唯有一双眼睛在雾气中闪烁着鹰隼般锐利冰冷的光芒，与寒山寺密室里死去的那个“四指人”如出一辙！
“舵主，还有三里就到水西门。”一名精壮水手躬身禀报，“码头那边传来信号，一切按计划进行。夫子庙的‘蛇烟’已经升起，皇城司和五城兵马司的人全被吸引过去了。”
“很好。”斗篷下的声音沙哑低沉，带着草原口音，“三十六口‘礼箱’，都备妥了？”
“已全部换上‘内官监’封条，半个时辰前已由我们的人押运进城，此刻应该已经送到夫子庙偏殿。只等午时陛下点灯，机关触发…”
“不。”四指人突然抬手打断，“计划有变。”
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